音与调
中国自古以来一直使用五声调式。在中世纪期间西方也开始使用。由五个音构成：C D F G A，中文里叫做宫、商、角、徵、羽。相当于只弹钢琴黑键时所听到的声音。音阶由一系列纯五度音堆砌而成，没有半音。
古琴琴弦有以下的基本音调：
古琴调音的办法有三十多种。现在主要使用的有五种：正调、蕤宾调（也叫金羽调或无射调）、慢角调、慢宫调和清商调。每一个曲子要用哪个调在琴谱中都有注明。老一些的琴谱中，都是按照不同调式来分类的。
就像一个曲子的引子，在那儿除了对曲子背景的简短介绍之外，还有个调意，解释曲子的调子和寓意。它是一段很短的旋律，包含了曲中有的音调。往往用泛音弹出，帮助琴手确认音调是否准确，最后也常常以一段泛音来结束。
一开始，我的老师王迪把那谱子拿给我看，然后告诉我这根或那根弦要调高或调低。弹《风雷引》要调低第三弦；弹《胡笳十八拍》则要先把第一弦调低整整一个音，再把第五弦调高半个音，诸如此类。她更系统化地把那些调音的办法教给我，则是很后来的事情了。
以下例子摘自1961年出版的教材《古琴初阶》。最上面一行是用汉字标明的一到七弦的名称，第二行是各种调式的中文名称，第三行则是音调的简谱数字。宫调即C，在这儿用阿拉伯数字1下面加个点表示，在第三弦上。再往下便是我们的五线谱。
正调（F调）
最常见的音调C D F G A c d叫作正调。
慢角调（C调）
是在第三弦（角）上降低半调。比如优美的《风雷引》中就使用了此调。
蕤宾调（bB调）
是在第五弦（羽）上升半调。用在如《潇湘水云》中。
慢宫调（G调）
是在第一、第三和第六弦上降一调。
清商调（bE调）
是在第二、第五和第七弦上升半调。
注意，调音意味着宫的位置有时会发生变化。
以上的音调仅用于五声音阶调式。其他的，如下面的这两个，也包括七声调式，是现在我们通常使用的。
慢商调（C调）
是在第二弦上降一调，但此调很少见，唯一使用它的名曲是《广陵散》。
黄钟宫调（bB调）
是在第一弦上降一调，第五弦上升半调。用在比如《胡笳十八拍》中。
除上述之外，还有很多其他调式。其中一些仅用于五声调式，另一些则用于七声调式。两者间的差异无须在此进一步深入讨论。而且许多特别的古琴调式尚不普及。
有不同的音调存在，这并不奇怪。中国幅员辽阔，甚于欧美，许多有不同音乐传统的民族曾经并且仍然生活在那里。在与西北沙漠地带来往密切的时期，引进了许多新乐器、旋律和音调，其他时期掺杂了来自南方或北方的影响。
这些影响也反映在古琴音乐中。但古琴界对于新音调的抵触往往很大，他们执意维护经典传统，一切外来的东西都被视为“低俗”，尽管大部分的东西如今还是被人们接受了。
调音的时候，从第五弦开始，即A正调，最正常的音调。没有固定的音高，全看乐器的长短、琴弦的特点、地区的传统或是弹琴者之喜好。一般来讲把音调得较高。松弛的琴弦使声音显得蓬松，但调得太紧弦又很容易断。在北京和上海的音乐学院，一般来说都主张第五弦的音调应该相当于一个440赫兹（Hz）A。
调其他弦的时候用泛音——用手指在用来为琴弦作标记的十三个徽之一处，轻轻地拨动，便成了泛音。
调音的方法很多。一般先在空弦和泛音上大致调正，然后就只用泛音了。
欧阳修在《三琴记》中，描写了他同古琴的关系：
余自少不喜郑卫，独爱琴音，尤爱《小流水》曲。平生患难，南北奔驰，琴曲率皆废忘，独《流水》一曲，梦寝不忘。今老矣，犹时时能作之，其他不过数小调弄，足以自娱。琴曲不必多学，要于自适。
