明代文学可分两段，前期是中古文学的最后阶段；嘉靖之后出现了变革，是近古的开端，这一时期欧洲正好是文艺复兴运动。宋元以来，城市市民逐渐成为文学最强的活力来源，明代延续这一传统，到达巅峰，口语化的小说是明朝最重要的文学形式。
相比礼仪文化、循循教化，明朝皇帝更依赖重刑来维持统治。明代的科举制度以八股文选拔人才，股即对偶的意思，文章必须有四段对偶对比，总共八股。它吸收了骈文的特性，紧凑、工整，但内容主要是诠释经书的义理，自由发挥的余地极少。作为考试标准，八股文迅速陷入死板教条。八股取士，整齐划一，打破了家世出身的限制。许多人要努力通过这扇窄门实现阶层的上升。
明代中后期思想文化的一个转向是王（守仁）阳明学说的兴起。王守仁打破程朱理学的僵化，讲“天理”拉回到人的内心、良知，强调“六经注我”而不是我注解六经。他说的人的本心仍然是天理，但这种肯定和社会风气的刺激，让一些激进的文学家、思想家出现。李贽就进一步主张顺从人的个性，满足欲望。明中期之后，一批离经叛道的“狂士”出现，袁宏道就公开宣扬声色犬马才是人间的真乐。在文章上，他也喊出“独抒性灵，不拘格套”。饮食男女、玩物实用成为文人普遍的主题。
元末明初的《三国演义》《水浒传》是最早的长篇章回小说。作者的争议历来较大，多数专家认为长篇小说都是在表演和传抄之中，经过众人之手慢慢成形的。这些通俗文艺作者往往是下层文士，作品紧扣普遍民众道德心理和娱乐精神。《三国演义》开历史演义小说的先河，之后东周列国等国史演义纷纷出现，其浩瀚可以跟正史并驾展示。这说明了当时的文化气候，特务专制、市民社会的背景下，历史观、文艺观有了惊人的转变。《水浒传》通常被称作英雄传奇，以区别历史演义。书中的忠义观念，背后有农耕转向商业社会之后，伦理规范的悄然变化。《三国演义》是文白杂言，《水浒传》已是纯粹白话。
神怪小说是明朝后期兴起的一大门类。儒释道三教合一的思想，结合神话、志怪传奇、小说话本、民间信仰，这个熔炉中的至宝是《西游记》。它同样经历了长期演化。玄奘取经本是真实历史事件，但是它在不断地神化，最终以“幻”定型。
没有发现《金瓶梅词话》有世代积累创作的痕迹。作者兰陵笑笑生是迷，但它可以说是第一部文人独创的白话长篇，完全超脱说唱文学的重影，成为精密、浑然的阅读艺术。它取材现实日常，对社会和人性黑暗刻画毫无之前的教条之见，叙事结构也是革命性的，围绕西门庆形成独特的蜘蛛网状结构。说话体在这里向阅读型过渡，清代刘廷玑说：“深切人情事务，无如金瓶梅，真称奇书。欲要止淫，以淫说法；欲要破迷，引迷入悟。……而文心细如牛毛茧丝，凡写一人，始终口吻酷肖到底。……结构铺张，针线缜密，一字不漏，又岂寻常笔墨可到！”它被人指责是因为大量性行为描写，但在晚明肯定人欲的风气下，其实司空见惯。慈悲或许才是小说的主题，这让它在今天依旧震耳发聩。它的故事建立在《水浒传》基础上，所以可看作是从另一部作品的批评来进行创作，这也是当时罕见的。
2．传奇元代杂剧到明初，南北混合成为“传奇”。明后期，南方传奇的一支——苏州地区的昆曲杰作竞出。汤显祖是其中的领袖，他是莎士比亚的同代人。他的四部代表作被称为“临川四梦”，最有名的是《牡丹亭》。汤显祖从三教合流的世界中推导出“至情”世界观，戏剧就是情的极致体现。明朝上层社会是父权的人欲横流，另一方面是对女性的礼教束缚。而《牡丹亭》的女主人公以鬼魂之身和情人成婚，面对阎王和皇帝都勇敢无畏。古代爱情戏中，这是《西厢记》之后的又一绚烂之作。
基督教传入中国是在唐初，明末利玛窦等传教士赢得统治阶层的接纳，但真正大规模的传教活动，以及对本土文化造成实质冲击，还要等到清末。
文学作品选录：
《三国演义》第五回（节选）罗贯中
操教酾热酒一杯，与关公饮了上马。关公曰：“酒且斟下，某去便来。”出帐提刀，飞身上马。众诸侯听得关外鼓声大振，喊声大举，如天摧地塌，岳撼山崩，众皆失惊。正欲探听，鸾铃响处，马到中军，云长提华雄之头，掷于地上。其酒尚温。
《水浒传》第十回《林教头风雪山神庙 陆虞侯火烧草料场》（节选）施耐庵
只说林冲就床上放了包裹被卧，就坐下生些焰火起来。屋边有一堆柴炭，拿几块来，生在地炉里。仰面看那草屋时，四下里崩坏了，又被朔风吹撼，摇振得动。林冲道：“这屋如何过得一冬？待雪晴了，去城中唤个泥水匠来修理。”向了一回火，觉得身上寒冷，寻思：“却才老军所说，五里路外有那市井，何不去沽些酒来吃？”便去包里取些碎银子，把花枪挑了酒葫芦，将火炭盖了，取毡笠子戴上，拿了钥匙，出来把草厅门拽上。出到大门首，把两扇草场门反拽上，锁了。带了钥匙，信步投东。雪地里踏着碎琼乱玉，迤逦背着北风而行。那雪正下得紧。
《西游记》第一回（节选）吴承恩
那座山，正当顶上，有一块仙石。其石有三丈六尺五寸高，有二丈四尺围圆。三丈六尺五寸高，按周天三百六十五度；二丈四尺围圆，按政历二十四气。上有九窍八孔，按九宫八卦。四面更无树木遮阴，左右倒有芝兰相衬。盖自开辟以来，每受天真地秀，日精月华，感之既久，遂有灵通之意。内育仙胞，一日迸裂，产一石卵，似圆球样大。因见风，化作一个石猴。五官俱备，四肢皆全。便就学爬学走，拜了四方。目运两道金光，射冲斗府。惊动高天上圣大慈仁者玉皇大天尊玄穹高上帝，驾座金阙云宫灵霄宝殿，聚集仙卿，见有金光焰焰，即命千里眼、顺风耳开南天门观看。二将果奉旨出门外，看的真，听的明。须臾回报道：“臣奉旨观听金光之处，乃东胜神洲海东傲来小国之界，有一座花果山，山上有一仙石，石产一卵，见风化一石猴，在那里拜四方，眼运金光，射冲斗府。如今服饵水食，金光将潜息矣。”玉帝垂赐恩慈曰：“下方之物，乃天地精华所生，不足为异。”