从“元”开始
许慎《说文解字》：“元，始也。”认为“元”字的本义就是开始。
传说中道教的始祖叫元始天尊，有开天辟地之功，地位最高。“元始天尊”中的“元”字，正是开始的意思。这个“元始”，不免会让我们联想到那个“原始”。不错，“原始”与“元始”是一个意思。道教的始祖叫元始天尊，人类的始祖叫原始人。不同的是感情色彩，古人理念中的“元始”是纯粹的、完美的；而现代人口中的“原始”，则颇有些落后的、简单的味道了。
这里面的“原”和“元”两个字不光写法不同，还有着一段前后继承的渊源关系。唐宋时期，“原来”都写作“元来”，“原籍”都写作“元籍”，“原配”都写作“元配”。直到明代以后，这些词语中的“元”字才渐渐被“原”取代。为什么会这样？有种流行的解释，说明朝推翻了元朝，因为讨厌前朝的关系，也不喜欢这个“元”字，就改成了“原”字。还有一种说法，认为“原”取代“元”是避明太祖朱元璋的讳，这似乎比前者要更合理一些。
不管怎样，“原”取代了“元”的用法，颇有些胜之不武的味道。其实若从字形本义上说，“原”字的血统却是更正宗的。“原”是个会意字，从字形就能看出它的意义来。覆盖在上面的“厂”表示山石，而下面的“
”就是“泉”字。泉水从山石中流出，所表示的正是源头的意思。所以说，“原”字有开始义，那还真是天经地义的。“原”字由源头、本原的意义，引申出追本溯源的意义，作为动词，在古代更为常用。像韩愈写过《原道》《原毁》等文章，“原”都是这个意思。古人也有“原始”的说法，但和今天的“原始”不同，往往都是探求本始的意思，有个流传下来的成语“原始要终”，意思就是要搞清楚事件发展的前因后果。
那么“元”呢，《说文》对它的字形分析是“从‘一’，从‘兀’”。从“一”还比较好理解，“一”可以有开始义，老子不是说“道生一，一生二，二生三，三生万物”吗？“道”看不见摸不着，有形的东西就都是从“一”开始的。从“兀”是什么意思，就比较麻烦了，许慎没解释，也难倒了后代无数人。不过，《说文》还有一种流传的版本，不是“从‘一’，从‘兀’”，而是“从‘一’，‘兀’声”，也就是说“兀”是声符，“元”字是个形声字。声符不表示意义，就不用解释了，这也算勉强能说得通。
其实结合古文字形和文献证据来看，“元”字的本义并不是开始，而是人头。“元”表示人头义，我们还能在由其组成的会意字“冠”中得到证明。“冠”的本义就是帽子，帽子（“冖”）是戴在头（“元”）上的嘛。“冠”在古代还有一种名称叫“元服”，就是头的衣服了。
更重要的是，早期的文献中就有“元”表人头义的用例，比如《左传·僖公三十三年》里，晋国的先轸因之前冒犯了国君，要自己惩罚自己，便在与狄人的战斗中摘下头盔，冲入狄人的军队中战死。狄人砍下他的头颅，归还给晋国。先轸刚正英勇，他死后的脸看起来还像活着一样。《左传》原文就是：“狄人归其元，面如生。”杜预的注释也非常明确，就是：“元，首也。”
元，首也。于是“元首”就成了一个组合。“元首”这个组合出现得也相当早，《尚书》的《益稷》篇中记载了舜帝给大臣们唱了三段歌词：“股肱喜哉！元首起哉！百工熙哉！”“元首明哉，股肱良哉，庶事康哉！”“元首丛脞哉，股肱惰哉，万事堕哉！”这里面，“元首”就是国君，“股肱”就是大臣，三段歌词的大意就是君臣和谐一致，贤明勤奋，方能百业兴旺；若是国君褊狭（“丛脞”），大臣懈怠，事业就会荒废。这歌词，真是直白而单纯啊！
“元”从人头义会很自然地引申出开始义，这符合人类思维由形象到抽象的模式。我们现在不是还有很多词语里的“头”和“首”都跟开始有关吗？比如“开头”“起头”“首先”等。
可以看出，“元”的开始义与“原”完全是来自两个不同的途径。但“元”这个开始义，一开始就用在了非常重要的地方，那就是纪年法中——古代国君即位的第一年称为“元年”，国君使用新年号的第一年也称作“元年”。另外，中国古代的思想乃至政治都是以经学为根基的，而经学则是以“五经”（《易》《书》《诗》《礼》《春秋》）为核心的。《春秋》在汉代地位最高，董仲舒就是春秋公羊学派的代表。而《春秋》开篇首句就是“元年春王正月”，《公羊传》的解释是：“元年者何？君之始年也”。政治上与经典上的这种契合，把“元”字推上了一个非常尊贵的地位。
“元”的起始义和尊贵色彩，还在《易》中得到了极端的强化。《易》开篇第一卦《乾卦》的第一句便是：“乾，元亨利贞。”“元（始也）”“亨（通也）”“利（和也）”“贞（正也）”都是吉利的字，而以“元”为首。后面又说：“大哉乾元，万物资始，乃统天。”后面又说：“元者，善之长也。”这个“元”字，真是了不得了。
所以，不仅有朝代用“元”字做国号的（元朝），而且历代帝王也有很多选择“元”字做年号的。汉武帝创立的第一个年号就叫建元，他又有元光、元朔、元狩、元鼎、元封等年号，此后西汉一代就有昭帝始元、元凤、元平，宣帝元康，元帝初元，成帝元延，哀帝元寿，平帝元始等年号。后代也有很多，比如我们熟悉的“开元盛世”，“开元”就是唐玄宗的年号。
不仅国君即位的第一年都称作“元年”，而且每年的第一天称作“元旦”，第一个月称作“元月”，这都是吉利的开始。而中医学里人身最本初的最重要的气称为“元气”，则是最值得珍视的。科举考试中，乡试的第一名称作“解元”，会试的第一名称作“会元”，殿试的第一名称作“状元”，从乡试到殿试连续考中则称作“连中三元”，这都是科举时代“人生赢家”的代表。