拥有罗马城的罗马帝国经由上述西罗马帝国帝位继承的中断而覆灭，但人民和社会并没有因此消失。
许多地区变成日耳曼民族王国的罗马行省，贵族阶层仍然拥有土地，依旧具有影响力，语言和信仰也都保存下来，民众的生活也是如此。以前和帝国政府有直接关系的人的情况当然产生变化，不过一般民众的生活仍然和以前没有两样。
如果说有什么改变，那就是日耳曼民族首领成为新的统治者，效忠和纳税的对象和以前不同。另一个明显的变化是，罗马帝国这个唯一的、强大的政治体制消失，又没有其他的传统威权取代，于是教皇提高了其在政治、宗教上的权威。
就这样，原本属于西罗马帝国的地方脱离了一个巨大的统治，进入以蛮族为王的小国林立时期。
罗马帝国最后一次分裂后，和西罗马帝国不同，东罗马帝国出现了好几位优秀的皇帝，并且西罗马帝国灭亡后，东罗马帝国有才干的皇帝仍然辈出，社会非常繁荣。其中尤以阿纳斯塔修斯一世皇帝（491年—518年在位）最为出色，不只政治上，财政上也政绩辉煌。据说这位皇帝留给国库的黄金高达一万五千公斤。利用这笔丰厚资金完成无数伟业的就是后面要介绍的尤斯提尼亚努斯皇帝。
查士丁尼一世皇帝和伯父查士丁一世皇帝一样，都来自农村。在这个伯父的提拔下，查士丁尼一世出任公职，后来因查士丁一世皇帝没有子嗣，所以由他继承帝位。
查士丁尼一世登基为帝后，就以卓越的才华和轩昂的气宇，立志复兴旧罗马帝国。就任三年后，他首先派遣贝利撒留将军攻打波斯萨珊王朝，结果大获全胜。接着又命令贝利撒留将军推翻阿非利加的汪达尔王国，随后又夺回从西哥特王国到伊比利亚半岛的东南部地方，之后更消灭取代奥多亚塞王国君临意大利的东哥特王国。
这样，在6世纪中期，东罗马帝国恢复了大部分的旧领土，拥有历史上最大的版图。
查士丁尼一世皇帝的伟业不只对外，在内政方面也立下许多功绩，最重要的有编纂《民法大全》，建造圣索菲亚大教堂，确立基督教正统派，与西罗马帝国天主教会合作。
《民法大全》汇集了以前的法令、判决和诠释。查士丁尼一世皇帝即位半年后，随即设立由十人组成的编辑委员会，完成历代皇帝的法令集《法典》；之后整理注释，完成《学说汇纂》；也发行《法学提要》，作为钦定教科书使用；最后是查士丁尼一世皇帝自己所下的法令集《新律》；现在这四部作品被总称为《民法大全》。后来这部法律集由欧洲各国继承，成为现代人依据的法律体系，为我们带来重大而深远的影响。
其次是圣索菲亚大教堂，这座大教堂原本是君士坦提乌斯二世继承父亲君士坦丁大帝的遗志所建的，但后来被烧毁，查士丁尼一世皇帝予以重建，巨大的圆穹是重建的产物。工人和建筑材料来自东、西罗马帝国，耗费五年时间。据说当查士丁尼一世皇帝看到大教堂落成后那宏伟壮丽的景象时，忍不住大喊：“所罗门呀！我把你打败了。”到了后代，由于圣索菲亚大教堂受到历史的重新洗礼，现在成为伊斯兰教的清真寺。
至于宗教，情况更加复杂，需要稍做说明。狄奥多西一世皇帝定基督教正统派为唯一国教，不过后来阿纳斯塔修斯一世皇帝却皈依基督教一性论。结果西方教会固不待言，就是与东方教会和信奉正统派的首都居民之间也都产生对立。
解决这个对立的是查士丁一世皇帝，继任的查士丁尼一世皇帝大力推行正统派的复兴，禁止正统派以外的异教和异端，与西罗马帝国天主教教会合作，致力帝国内的宗教统一。这对当时东罗马帝国皇帝的世界观也造成了影响。对作为罗马帝国正统继承者的他们来说，旧西罗马帝国领土是他们领土的一部分，现在蛮族王在统治那里。宗教政策上也反映了这个观念：和西罗马帝国教会合作就是帝国内教会的全体统一。
不过周边的蛮族王国（法兰克王国除外）的统治者全是阿里乌派，因此和受到征服的旧罗马城居民对立，其中也有迫害旧罗马城居民的蛮族国王。迫害倾向最强烈的是非洲的汪达尔王国。东罗马帝国的宗教政策改变，也造成其与东哥特王国失和。
查士丁尼一世皇帝的远征和这些宗教问题有密切的关系。在他之后，正统派信仰再度在东罗马帝国占据不可动摇的地位（虽然也有例外），而且皇帝也同时拥有宗教上的权威。
查士丁尼一世皇帝在位期间，在许多方面都为罗马史写下崭新的一页。下面要描述的“狄奥多拉皇后”和“尼卡暴动”，就是查士丁尼一世皇帝在位时发生的历史事件。前者显示个人的力量，后者显示群众的力量。古今中外的历史经常受到这两个重要因素的推动和影响。