查士丁尼一世皇帝在位末期，东罗马帝国财政拮据，经济近乎破产。频繁远征和大兴土木掏空了国库。
他死后，资源和力量都匮乏的帝国失去了曾经恢复过的全部领土。东方再度和波斯萨珊王朝对立，西哥特人再度夺走西班牙西南部的领土，伦巴第人则入侵意大利半岛，其中尤以失去意大利对东罗马帝国造成的冲击最大。据说在查士丁尼一世皇帝之后继任皇帝的查士丁二世，接到这个不幸消息后伤心得甚至疯狂。
帝国的灾难并不只如此，紧接着，新的民族——阿瓦尔人和斯拉夫人——又从西方蜂拥而至。6世纪80年代，他们在巴尔干半岛大肆掠夺。
国内呈现一片混乱，国力迅速衰微。虽然每个皇帝都尽了全力，但还是有人篡夺帝位，危机愈来愈严重。
把帝国从这个困境中解救出来的是阿非利加总督希拉克略。他无法坐视中央混乱不顾，于是派遣和他同名的儿子前往首都，推翻当时的皇帝福卡斯，自己坐上宝座。
希拉克略皇帝（610年—641年在位）成功振兴濒临灭亡的帝国，建立了新的行政、军事组织，奠定了帝国永续长存的基础。他在位期间建立的新秩序，具有和过去诀别的意义。东罗马帝国从这个时候起，正式进入历史上所说的“拜占庭帝国”时期。
虽然是“罗马皇帝”的国家，但拜占庭帝国和以前的罗马帝国截然不同。二者的相异处略述如下：
地理位置是以希腊和小亚细亚为中心的东方，旧首都罗马在领土外，君士坦丁堡始终是这个国家的首都，所以这个国家没有西方的风格。
由于地理位置的关系，国民也是希腊人。名叫“罗马人”的希腊人，在我们看来固然怪异，但拜占庭人坚持这个表面上的民族认同。他们将自己定位为是罗马帝国的正统后裔，认为自己是特别的人种，以这样的自尊心在惊涛骇浪的历史中存活下来。
皇帝也不是以前的“共和国元首”。由戴克里先皇帝创始，君士坦丁皇帝推广的新型帝政进一步发展，皇帝成为专制君主，而且还加上“神的代理人”这个宗教权威予以神圣化。
以前的罗马帝国存在着异教世界和异教的影响，以及传统宗教和新兴宗教的抗争，拜占庭帝国则完全没有这个现象。虽然内部教派之间仍旧互不相让，但基督教的国教地位始终屹立不摇。拜占庭帝国从一开始就是纯基督教国家，因此文化充满基督教色彩，这从现在仍然保存下来的教堂、修道院、圣画像、圣遗物中也可以看出端倪。
语言也不相同。虽然西罗马帝国灭亡后，东罗马帝国仍使用拉丁语，但是7世纪以后就变成使用希腊语。所以像西塞罗、塞内卡、维吉尔、奥维德等在罗马辈出的伟大文学家的作品，离拜占庭人非常遥远。罗马文化在精神方面已经与古代罗马人没有关联，在国民性上，他们是地道的希腊人。
并且罗马社会的典型象征之一——“面包和竞技”，在拜占庭时代几乎完全不见踪影。对首都市民的谷物配给，从查士丁尼一世皇帝时期起开始削减，到了赫拉克里乌斯皇帝则完全废止，直接原因是失去了埃及。同时竞技也淡出历史，以前一年举办超过一百天的赛马也不再流行，蓝绿两党冲突的场面也不复见。在民众的生活中，“罗马”早已成为遥远的过去。
至于军事组织和行政组织，当然也随着时代的改变有所调整。
后期东罗马帝国（拜占庭帝国），就是如上述这样的国家。
在这个国家接下来经过中世纪一直持续到近代初期的历史中，可以看到无数多彩多姿的大波澜。像这样多变又这样长寿的国家，在历史上并不多见。
下面要描述取代拜占庭帝国统治地中海的伊斯兰教势力。
628年，东罗马帝国在希拉克略皇帝的领导下，击败波斯萨珊王朝，成功收复叙利亚、巴勒斯坦和埃及。可是之后不到十年，那些领土就又被异族攻陷。
这股伊斯兰教的新势力来势汹汹，他们不只攻下拜占庭帝国的海外领土，还消灭东方的大国波斯，之后更入侵非洲。伊斯兰教势力的出现和扩大，将从古代持续下来的地中海政治、经济构图完全改变。地中海从罗马的“我们的海”变成“伊斯兰教的海”。
这在世界史上是划时代的大事，之后直到近代，伊斯兰教各国都是地中海周边和中东的霸权势力，不断推动着历史发展。
大致上，对于一个国家的兴亡来说，最先被注意到且具有关联的是该国的精神文化的盛衰。7世纪以后阿拉伯人的活跃，就是一个典型的历史例证。在下个章节里面，特别是对为东方民族带来新宗教的创始人的叙述，可以说是吉本对于伊斯兰教创始人穆罕默德的观察、分析，并进一步精辟考究的结论。