我们的车怎么爆胎了？
地板上的积水是什么引起的？
火箭为什么会爆炸？
我怎么患有高血压？
今年为什么这么多雪？
什么引起全球变暖？
为什么恐龙会灭绝？
这些问题所寻求的关于事件或现象的因果解释都是针对其物理背景方面的。这里的“物理”是广义使用的，不仅指学科意义上的物理，还指化学、地理、生物和神经科学等其他自然科学。
物理背景包括事件发生的一般条件，如火箭问题的物理背景包括如下气象条件：环境温度、大气压力和相对湿度等。如果情况一切正常，我们在解释中不会提及这些一般条件，而是视之为当然。只是当异常情形发生时，一般条件才引起人们的注意。只有在炎热的天气长时间驾驶，我们才将天气作为解释爆胎的原因。
更为重要的是，事件的物理背景包括我们确认的待解释现象的直接原因或近因，但复杂的是，导致事件发生的因果链条往往不止一个。我们的兴趣和知识也决定了我们确认哪个因果链作为事件的原因。
大多数情况下，简短地解释事件的原因就够了。为什么摩尔的车胎爆了？“因为他的车胎扎进了钉子”的解释就可以满足要求。但不同的情况可能要求更全面的解释。假如轮胎在摩尔的车库里而不是在车上，摩尔就可能要寻求其他的因果联系，包括解释钉子是怎样扎进轮胎的。
环境和需求决定了什么样的物理因果解释是充分的，下文我们还将讨论这个问题。