辐射是能量的释放与传递，且具有多种形式。切尔诺贝利核反应堆的爆炸引起了电离辐射的扩散，所携能量足以使电子从原子和分子中分离出去。爆炸产生了包括γ射线和X射线在内的电磁辐射，还有含有α粒子、β粒子和中子的粒子辐射。
测量电离辐射有三种不同方式。第一种经由放射性对象来测量释放的辐射值，第二种是测量人体所吸收的辐射水平，第三种是评估吸收的辐射造成的生物受损程度。每一种测量范畴都有自己的计量单位，而所有的旧单位正逐渐被国际单位制取代。过去的辐射计量单位居里已被贝克代替，1居里相当于37吉贝克。更早以前辐射吸收值的计量单位拉德已被国际单位格雷取代，1格雷等于100拉德。原先测量生物受损程度的计量单位是雷姆，现在已采用国际单位希沃特。
“雷姆”表示生物人体伦琴当量，1雷姆相当于0.88伦琴，伦琴是测量暴露于X射线和γ射线产生的电离辐射和电磁辐射的法定计量单位。切尔诺贝利核灾发生时，苏联核工程师采用旧的计量单位去测量辐射暴露水平和辐射引起的生物受损程度。他们使用的第一种辐射计量仪可以测得以每秒微伦琴为单位的辐射值。治疗第一批事故受害者的医生测量其病人的辐射水平使用的计量单位是在俄语中与雷姆意义相同的计量单位ber，也表示“生物人体伦琴当量”。从旧的计量单位转换成新的计量单位困难重重，但雷姆是受欢迎的例外，因为100雷姆等于1希沃特，测量γ和β辐射时等于1格雷。
既然雷姆和伦琴关系密切且容易转换成希沃特，所以雷姆是事故发生时测量辐射对人体造成影响程度的最佳剂量单位。今天，10雷姆，即0.1希沃特是西方核工业领域的工人五年内所能承受的可能使生物受损的最大安全剂量值。1986年夏，切尔诺贝利电站“事故清理人”允许吸收的最大剂量是25雷姆，即0.25希沃特。从切尔诺贝利电站撤出的民众，直到今日，评估其生物受损程度仍高达30雷姆，即0.3希沃特。辐射病的症状包括恶心和“核晒伤”——皮肤因受到辐射伤害而变深，但至少要达到100雷姆，即1希沃特，才会致命。那些遭受致命的骨髓受损伤害的患者，吸收的辐射值高达400-500雷姆，他们会在一个月内离世。在事故发生后一个月内离世的电站操作员和消防员，吸收的辐射值达到600雷姆，即6希沃特，相当于6格雷的γ或β放射线。爆炸发生时四号机组的值班长亚历山大·阿西莫夫，估计吸收了15格雷的辐射，他在事故发生后的第15天就离世了。
苏联官员和工程师采用公里为计量单位测量距离，采用公吨为计量单位测量重量。我保留了资料最初使用的这两种计量单位。若这些数值换算成美国计量单位，1公里等于0.62英里，1公吨等于1.1美吨。只要在搜索栏输入两种不同的计量单位，就可以换算大部分的计量单位，例如输入“公里换算至英里”。