在怀孕期间，许多女性患上不宁腿综合征，睡眠时或尝试入眠时，双腿异常地过度移动。其发病率仅次于睡眠呼吸暂停，北美15%的成年人受其影响，女性受影响人数约占10%，它在老年人中更为常见，约占老年人的30%～40%。通常全科医生很难诊断出这种疾病。它似乎具有遗传性。不宁腿综合征可能由各种健康问题引起，如缺铁等，但在许多案例中，医生很难找到病因。
不宁腿综合征的夜间症状大多数不宁腿综合征患者在睡前会抱怨自己失眠或烦躁不安。有些人会以温和的方式经历这些，比如在夜里会反复抽搐；有些患者说他们的腿“很疯狂”；有些患者则形容有不可抗拒的力量想要移动他们的腿；还有人说皮肤表面，有时甚至是皮肤下像有令人毛骨悚然的感觉，他们形容好像有虫子在皮肤下爬一样。其他人则描述为严重的烧灼感、瘙痒，听到“嗡嗡”声，脚或腿有发热的感觉。当孩子们抱怨有这种感觉时，往往被认为是“成长的痛苦”。一些不宁腿综合征患者年轻时被认为是“上蹿下跳”或者不安分的孩子，而且睡眠不好，我见过的最年幼的不宁腿综合征孩子才8岁。大多数患者都是通过四处走动或者走路来缓解症状。对于他们中很多人来说，想要抬脚走路的欲望不可抗拒。有人夜间用风扇吹着脚，或者用湿毛巾擦腿。一些患者的小腿部位经常感觉到抽筋或疼痛。
几乎所有不宁腿综合征患者都有睡眠问题，四分之三以上的人夜间难以安眠，即使入睡后，抽搐也不会停止。约80%的不宁腿综合征患者，每20～40秒发生一次腿部（很少在手臂或身体其他部位）抽搐。这些抽搐很容易检测到。当每小时抽搐超过5次时，患者会被诊断为周期性肢体运动障碍，可能会出现大范围的非正常肢体运动。有些人睡觉时看起来好像在骑自行车，而在其他情况下只有大脚趾在活动。有时患者的抽搐非常微妙，虽然监视器记录了他们的脑电活动，但观察者看不到任何腿部的移动。这种轻微的抽搐不太可能被诊断出来，需要对患者进行整夜睡眠记录研究。
同床伴侣可以帮助确诊患者的不宁腿综合征，特别是如果患者每20～40秒出现移动或抽搐。一些患有不宁腿综合征的患者可能会在睡觉时踢打伴侣。一些不宁腿综合征患者的伴侣告诉我，他们有时感觉自己像是睡在一条蠕动的鱼旁边一样，会因为不宁腿综合征患者的过度活动而失眠。因此，大多数不宁腿综合征患者存在两个问题：不能入睡的痛苦感受，以及闹醒自己或伴侣的动作。很多夫妻因此开始经常分床睡，甚至分房睡。
一位40多年都未被确诊的女性向我描述，她发现自己不能坐在电影院或教堂里，必须一直走到凌晨三四点，直到精疲力竭才能入睡。她说膝盖以下的皮肤下有东西在动，通常从膝盖周围开始，然后是周期性的抽动，还会引起弹跳。她有一位非常有爱和同情心的丈夫，但最终他们还是分床睡了。多年来，这种情况逐渐恶化，特别是在她进入更年期后。她担心自己下一秒会做出奇怪的事，感到非常疲惫和沮丧。她想知道是什么导致她睡眠时间这么短。她很恐慌，曾经想：“幸好我没有住在高楼里，否则我会忍不住跳楼，结束这一切。”
不宁腿综合征的白天症状尽管有人抱怨他们的症状在就寝时最严重，但是有些患者在坐着时或在需要静坐的情况下，会产生不可抗拒的冲动。不宁腿综合征患者可能会发现长途旅行对他们来说非常困难，他们可能需要司机时不时地停车，然后出去走走；或者会发现自己在电影院里坐不住，因为他们一直坐立不安，周围的人很可能会被激怒。即使只是坐在椅子上，他们可能会不断地动腿或踢脚。正如一位患者描述的那样：“我在进行骨扫描时不得不保持固定，这45分钟对我来说简直就是折磨。后来，医务人员用松紧带把我的双腿绑住，之后因为我腿部痉挛太强烈不得不把它们固定起来。”
有些不宁腿综合征患者会在白天不合时宜的情况下不自觉地入睡，这是他们寻求医疗帮助的原因。他们的主要困扰不是运动，而是白天严重困倦，这可能会严重影响他们的个人和职业生活。即使他们入睡，连续的睡眠中断和腿部活动，也会导致他们第二天困倦和嗜睡。有些人发现自己昏昏欲睡，却无法入眠。一个从30岁就开始寻求帮助的人解释说，他不能在晚上静坐，因为他的右腿要么抽搐，要么有发痒的感觉，他不得不动起来。早晨起床时，不管睡了多久，他很少感到精力充沛。至少12年里，不管他在哪里，一旦感到困倦，他会马上睡着。大学期间，他经常在课堂上睡着，课间经常到图书馆补觉。
是什么导致了不宁腿综合征不宁腿综合征可能由多种因素引起。导致运动过度的原因目前刚开始被睡眠医学界所了解。导致动作增加的冲动似乎出现在中枢神经系统。抽搐的规律性表明，大脑内某种起搏器引发了这种运动。最近的研究表明，大脑中铁元素水平降低可能是主要原因。
某些类型的药物能抑制运动，这有助于医生找到不宁腿综合征的病因。普拉克索（Pramipexole）等药物可以增加多巴胺的摄入量，或者与神经系统中的多巴胺受体结合，成功地治疗了不宁腿综合征，并抑制了抽搐。多巴胺是神经系统中的细胞之间用于发送信息的化学物质之一。多巴胺水平低的人更有可能患不宁腿综合征，医生应寻找可能减少中枢神经系统中多巴胺的因素。例如，铁参与多巴胺的产生，体内铁含量下降（女性相当常见），可能与不宁腿综合征有关。
对于许多患者来说，不宁腿综合征似乎与其他疾病不相关，而是家族遗传的。至少有6种不同的基因异常与不宁腿综合征相关。科学家们已经表明，不宁腿综合征（特别是早年得病）是一种常染色体显性遗传病。一个人必须有至少一条异常染色体才会患此病。每个人接受父母双方染色体的一半，因此有50%的机会从患有不宁腿综合征的父母那里遗传此病。这个特质具有可变的外显性，这意味着一个人携带该异常基因，他可以无症状、有轻度症状，或有严重症状。因此，不宁腿综合征似乎可以隔代遗传。有时不宁腿综合征家族体内的维生素B12水平低，这可能表明B族维生素吸收不足。
一些健康问题也会导致不宁腿综合征，包括缺铁、贫血、叶酸缺乏、维生素B12缺乏、骨关节炎、类风湿性关节炎、糖尿病、肾脏问题和抑郁症。患有这些疾病中的一种或多种的人，患不宁腿综合征的风险更高，应该咨询医生。
另外，最近的研究表明，身体缺铁即使没有导致贫血，也可能导致不宁腿综合征。经常献血的人可能更容易患贫血和不宁腿综合征，因为他们流失的铁很难通过饮食补足。
由于月经周期中血液流失，女性比男性发生贫血和缺铁的风险更高，如果她们不能及时通过饮食补充铁元素，那么体内铁含量会下降。许多女性在怀孕期间首次出现不宁腿综合征，大约四分之一的孕妇在孕晚期会出现不宁腿综合征。通常，如果怀孕前存在不宁腿综合征，怀孕期间症状会恶化，但在孩子出生后可能会消失。胎儿在发育过程中从母亲身体内吸取铁元素，所以如果孕妇的饮食中铁含量跟不上胎儿的摄取量，母亲体内铁元素含量会过低，因此更容易患不宁腿综合征。
不宁腿综合征也可能是叶酸缺乏引起的。叶酸是B族维生素之一，它在红细胞生成中起作用。
不宁腿综合征在维生素B12缺乏的人群中更常见，特别是胃肠道不能吸收足量维生素B12的患者（通常是患有恶性贫血的老年人）。其他胃肠道疾病，如溃疡性结肠炎和克罗恩病，也可能阻止维生素或铁的吸收，并导致不宁腿综合征。
另外，饮食清淡可能导致人体从食物中获得的营养不够，这容易导致不宁腿综合征或导致病情恶化。我在睡眠诊所了解到，不宁腿综合征在不吃红肉或严格素食的人群中更常见，因为他们体内铁含量较低。
不宁腿综合征在糖尿病患者中也较常见。这是因为糖尿病会对神经系统产生不良影响。当患糖尿病多年时，它会损害神经，导致神经病变，这被认为是导致不宁腿综合征的病因之一。另外，接受透析治疗的肾功能衰竭患者中约有一半患有不宁腿综合征。
不宁腿综合征在类风湿性关节炎等疾病的人中同样常见，经常出现在等待植入人造关节的人身上。
我们目前还不知道不宁腿综合征与这些疾病的关系，它可能是对这些疾病引起的疼痛作出的一种反应。
如何判断家人是否患有不宁腿综合征通常，患者的家人可以帮助诊断不宁腿综合征，特别是同床伴侣，他们可能会注意到患者的运动障碍。有不宁腿综合征的人会睡得断断续续，夜间可能会起床，并且每晚要重复几次。即使在睡觉的时候，患者也可能经常改变姿势，或者腿部出现重复的抽动等动作，有时双臂也会出现这种情况。有时他们甚至会做出踢打动作。一些不宁腿综合征患者会汗流浃背。如果有人出现这些症状，他们可能患有不宁腿综合征，应该尽早咨询医生。
关于儿童的不宁腿综合征，目前的数据很少。2015年的一项研究发现，北美大约有2%～3%的儿童存在这种问题。我曾见过一个8岁的孩子患有这种病。父母辨别孩子是否患有运动障碍，可以通过如下方式：孩子睡觉是否安稳。如果孩子睡觉时来回翻身、改变姿势，或者早晨床单乱成一团，可能是运动障碍的征兆（也可能表明孩子有睡眠呼吸问题）。如果孩子在课堂上经常睡着，这可能是他有运动障碍的另一个迹象。
睡眠的秘密
近年来，医学界对注意缺陷多动障碍与不宁腿综合征之间的关系进行了大量研究。某项研究报告曾表示，在学校学业表现很差的孩子会因不宁腿综合征和缺铁而严重失眠。当身体内铁含量正常后，症状会消失，孩子的成绩得到改善。如果孩子被诊断患有注意缺陷多动障碍或注意缺陷障碍，那么，父母在考虑让孩子接受不必要的药物治疗之前，应该考虑到不宁腿综合征的可能性。
老年人群中不宁腿综合征和周期性肢体运动障碍非常普遍。原因并不完全清楚，但部分原因可能是许多老年人的健康状况不佳，因此容易受到伤害。患有帕金森病、关节炎、贫血、糖尿病和心脏病等疾病的患者的腿部过度运动可能更常见。而对于年轻人，入睡和安眠障碍可能是运动障碍的一种外在症状。
如何知道自己是否有不宁腿综合征正确治疗不宁腿综合征只有在确诊后才能开展。许多医生不会询问患者的睡眠质量、时长，或者是否有不宁腿综合征症状，导致不宁腿综合征患者经常被误诊为抑郁症，并接受抗抑郁药治疗。患有严重不宁腿综合征的人经常在白天感到困倦，而这种随时都想睡的欲望以及夜间不能安眠的情况，都可能被误诊为抑郁症。一些用于治疗抑郁症的药物只会使问题复杂化，如抗抑郁药可能会使不宁腿综合征症状恶化。在睡眠诊所，我们也遇见很多被诊断患有慢性疲劳综合征或纤维肌痛的患者，他们实际上患的是不宁腿综合征。不宁腿综合征可能是医生未能诊断出的最常见的疾病。怀疑自己患有运动障碍或正在接受抑郁症治疗的患者，最好向医生咨询自己是否患有不宁腿综合征，并确保详细描述症状。
在睡眠诊所就诊时，很多人可能被诊断为不宁腿综合征。标准的诊断顺序是：首先看患者的病史，随后是完整的临床访谈，并经常进行各种检查。
通过这一过程，我们推测可以发现以下症状：
①忍不住想要动腿的冲动；
②动腿或行走可以缓解冲动感；
③就寝时间内行走冲动加剧；
④晚上或深夜冲动变严重。
另外，其他部位的肌肉（手臂或背部）可能会受到影响，但不太常见。
如果认为患者可能患有不宁腿综合征，我们会对他进行血液检测，以确定是否存在贫血。红细胞中含有一种被称为血红蛋白的蛋白质，可携带氧气。当红细胞数量或血红蛋白水平太低时，会出现贫血。除了检查骨髓标本之外，检测是否缺铁的最可靠的方法是进行全血细胞计数检查，并测量铁蛋白水平。
但即使血量正常，人体的铁含量也可能减少。铁蛋白水平的正常范围比较宽泛，但是在正常范围内，铁蛋白水平越低，这个人就越有可能缺铁。美国国家卫生研究院认为，不宁腿综合征患者的铁蛋白水平如果低于75微克／升，就表明铁缺乏可能是致病因素。但铁蛋白水平检测存在一个弊端：当患者患有某些急性或慢性疾病，或有掩盖缺铁的炎症性疾病时，测量的铁含量可能高于实际水平。
在某些情况下，患者可能需要进行整晚睡眠检测。为了检测运动，需要记录胫骨前肌（小腿前肌肉）的活动。睡眠研究可以揭示，患者需要很长时间才能入睡，辗转反侧，以寻找舒适的睡姿。
不宁腿综合征患者清醒时胫骨前肌的活动增加。患者入睡后（可能需要几个小时），我们检测出肌肉重复抽搐，每隔20～40秒发生一次周期性肢体运动障碍症状。
尽管周期性肢体运动障碍的诊断是在睡眠时间内，确定超过每小时5次重复性抽搐的情况下，但大多数患者每小时的抽搐次数是这个数字的几倍。不宁腿综合征患者入睡后通常每小时有30～100次抽搐。我们在睡眠检测期间观察患者时，通常可以看到重复的动作。轻微抽搐也可以被检测到，因为每次患者抽搐，他们的脉搏（心率）就会增加。
有时，患者会向医生抱怨自己白天嗜睡。他们在就寝时间没有出现失眠或躁动的突出症状，但在夜间会有反复的抽搐。睡眠诊所的评估证实，这些抽搐大多与短暂的大脑清醒有关。这些短暂的清醒不仅改变了脑电波，还会在短时间内使心率增加。所以，睡眠质量下降还可能导致白天嗜睡。白天极度困倦的人应该询问医生睡眠检测是否适用。嗜睡可能由不宁腿综合征引起，也可能是由睡眠呼吸暂停或发作性睡病等共同导致的。
以下几项检测可以帮助诊断不宁腿综合征：
①全血细胞计数，检查贫血；
②铁蛋白、血清铁、总铁结合能力检测，检查铁含量；
③维生素B12水平；
④叶酸水平；
⑤睡眠检测。
根据病情程度合理治疗如果确诊为不宁腿综合征，就可以进行治疗。治疗的类型取决于严重程度以及检测结果。
在睡眠实验室，我不建议人们用自己的治疗方法，因为没有确诊的自我治疗可能很危险。例如，尽管缺铁可能是孕期内产生的，但也可能是其他严重的疾病造成的，如结肠癌或炎症性肠病。如果患者体内缺铁不严重，补充大量的铁可能会导致更严重的健康问题。
所以，如果患者被诊断为缺铁，就需要确定缺铁的原因。如果缺铁是不宁腿综合征造成的，医生通常可以让患者以片剂的形式服用几个月铁剂。但只有大约1%的口服铁会被吸收，因此需要很长时间。许多制剂或复合维生素含有很少的铁，不能满足人体对铁的需求。医生应该推荐含有适量可吸收铁的制剂。对于服用含铁药片有困难的人，特别是儿童，可以选用果味铁剂。因服用铁剂而便秘的人可以吃西梅干，能帮助改善便秘。在极少数情况下，注射铁剂可用于治疗缺铁。令人感到欣慰的是，经过正确治疗，效果超乎想象。但是，根据我的经验，如果缺铁多年，不宁腿综合征可能无法通过补铁改善。
有些不宁腿综合征患者不能从胃肠道吸收维生素B12，他们经常需要定期注射维生素B12。
孕期缺铁或缺乏叶酸的女性应该咨询医生，进行适当的补充。素食者需要寻找其他食物补充铁，例如麦麸片、鹰嘴豆、大豆和菠菜等。维生素B12主要存在于肉类、蛋类和乳制品中。虽然一些植物产品含有维生素B12，但它们不是可靠的来源。素食者应考虑服用维生素B12补充剂或食用强化产品，以保证每天摄入1.5微克（怀孕期间2微克）。
如果不宁腿综合征与引起疼痛的疾病（如关节炎）相关，医生可能会开诸如塞来昔布等非甾体抗炎药，来治疗关节炎和疼痛。
许多抗抑郁药会引起不宁腿综合征症状。如果不宁腿综合征与使用抗抑郁药物明确相关，患者应该与医生进行讨论，可以进行替代治疗。抗抑郁药若与不宁腿综合征无关，则可不用替代治疗。
改变生活方式也可以帮助治疗不宁腿综合征。如减少咖啡因摄入，少饮酒，少吸烟或戒烟。适量运动也有帮助。还可以学习放松技巧，如按摩和四肢冷热敷。有人发现，晚上冷敷腿或脚有助于减轻症状，不过其他人则相反。
许多医生对女性睡眠问题的认识不够充分，即使患者是亲属，也没有在诊断时提出关键的问题。不宁腿综合征是导致失眠的常见疾病，在女性中较为常见，尤其在女性怀孕期间，或者可能与月经周期失血后铁含量降低有关。在年老女性中同样常见。如果能够得到正确的诊断，大多数不宁腿综合征患者可以得到治愈。