为了理解应激的作用和免疫系统运作的方式，我们可以回到几百万年前，人类发展史上更简朴但也更残酷的时期。为了生存，人类祖先必须应对环境施加的种种演化压力。在野外，应激往往关乎生死存亡，比如有敌人闯进了你的地盘，或是猛兽想要吃了你。
因此，人类祖先会对感知到的危险做出强烈反应是有好处的，行动越快，活下来的希望越大——如果判断错了，实际上没有危险，也没什么损失。要是面对潜在的危险时反应较慢或是估计错误，结果，情况确实危急，那人就很可能被什么大家伙吃掉。这样一来，不管危险的可能来源，或者叫“应激源”，是不是真实存在，能对它做出快速反应的生物，比做不到的更容易存活和繁衍。
经年累月，在选择压的作用下，我们的祖先变得很擅长快速识别应激源并迅速做出反应，这往往是自动过程。比如哺乳动物身上就有可以快速释放应激激素的腺体，这些激素可以加速对心脏和骨骼肌的氧气及糖分供应，让身体即刻就能有力地应对威胁。像“或战或逃”反应这样的适应性行为，节省了更多宝贵的时间，帮助祖先们在野外活了下来。因为，要是你觉得视野之内好像有狮子，比起仔细考虑一下那究竟是狮子还是看起来像狮子的灌木丛，当即拔腿就跑或是投掷长矛是更好的生存策略。
在行为适应的背景下，免疫系统会对应激状态做出响应也就很合理了。不管你是战是逃，受伤的风险都大大上升，就是说你有可能被病原体感染，这就一下子和免疫系统有了关系。所以对应激的适应，表现之一就是让各种免疫机制有些加速，有些减慢。
现在的我们可说是无比幸运，不用再按祖先们的方式生活。我们创造了文明，享有食品配送服务和舒适的住所，也把所有会吃人的大家伙清出了我们的生存空间（可惜，那些仍然想入侵人体的小家伙就不太好对付了）。虽然拥有了这么多伟大的发明，但人体却没有适应，仍在按原先的机制运转，仿佛我们仍然在热带草原上求生、经常被迫面对狮子的追赶似的。所以，哪怕现代社会食物丰足，身体仍会尽可能囤积热量；所以，在实际上需要保持冷静和清醒的情况下，身体仍会出现应激反应。逃跑不能帮你通过第二天的考试；期限临近时，你也不能真的和客户打一架（原则上你也可以，不过这样大概于事无补）。可惜我们的身体不明白这些，这种不幸的误会就造成了应激。心理应激会对免疫功能产生真实而直接的生理影响，而且很多都没有益处。
应激和免疫应答在一个极为重要的方面是相似的：在能发挥应有的作用时，应激是一套帮你解决紧迫问题的机制，问题解决后它就会消失。不过我们在现代社会遇到的应激源，性质和过去我们习惯的那些不同。过去，你要么被狮子抓住要么成功逃脱，不管是哪种结果，应激状态都会消失。不像应付考试季或者给挑剔的客户做大项目，应激状态会持续几周甚至数月。应激本来只是推动短暂的暴发性行动的机制，现在却变成了持续存在的背景噪声。
长期的慢性应激对免疫系统有什么影响呢？就和前面经常说的一样，影响很复杂。谈到应激及其对健康的影响，就会涉及抑郁、孤独、特殊的生存境况以及人们对待应激状态的不同方式。一旦涉及人的行为，事情就会变得困难又模糊：你不能简单地说慢性应激会引起自身免疫性疾病，因为情况或许甚至肯定要更加微妙。
比如说，我们知道应激状态可以是人抽烟更多的因素之一，而吸烟又是关节炎等自身免疫性疾病的一项风险因素。所以在这个部分，我们要格外小心措辞，因为这里有太多的不确定性！不考虑这些“免责声明”的话，很明显，慢性应激非常不利于健康，且与许多疾病有关。
总的说来，慢性应激会干扰身体终止炎症反应的功能，从而导致慢性炎症。前面我们说过，慢性炎症和癌症、糖尿病、心脏病及自身免疫性疾病等一系列病症的风险增高有关，同时也和全身性衰弱及高死亡率有关。慢性应激会改变辅助性T细胞的行为，这也很不妙，因为辅助性T细胞是重要的指挥，会影响其他多种免疫应答。辅助性T细胞可能会因此做出误判，从而导致免疫反应的失衡。
应激也会导致皮质醇等激素的释放，这些激素会抑制和关闭免疫系统，让免疫系统变弱，在很多方面都不能很好地发挥作用。身体原有的感染或疾病不再能得到有效的控制，人可能会长疱疹，等等。更严重的，原有的HIV感染进程会大大加快。慢性应激意味着身体会持续释放皮质醇，总体上拖累免疫系统。[1]最近科学家们还发现，应激和自身免疫疾病之间有很强的关联，也是肿瘤进展的众多风险因素之一。
这个潜在疾病范围没法再大了——慢性应激对免疫系统要保护的身体所有部位、所有方面都有不利影响。
如果你还在寻找强化免疫系统的办法，那么，消除生活中的应激源，呵护自身心理健康，就是你马上可以做的实实在在的事。这个建议听上去好像没意义，因为它显而易见，但是，心态和健康的确有非常真切的联系。帮助人们活得快乐、充实，减少抑郁和应激状态，很可能对社会整体的健康水平有相当大的促进。
[1]对于身体负担重的职业的从事者，如精英特种部队、职业运动员等，这尤其是个问题。这些职业的一项缺点就是，其从事者相比于普通人，皮质醇水平更高，而抗体和关键细胞因子的水平更低。