很多年前，一个十二月的早上，一艘大汽船从利物浦港口起锚出发，船上有二百多名乘客，其中七十人是工作人员。船长和几乎所有水手都是英国人。在乘客中有很多意大利人：三位太太，一位神父，一个乐团。船是开往马耳他岛的。
天色很阴沉。
在船尾的三等舱乘客中，有一个十二岁左右的意大利男孩，以他的年龄而论个头不大，但是身体结实，有着西西里人的勇敢且严肃的漂亮面孔。他一个人在靠近前桅杆的地方，坐在一堆绳索上，旁边是一个装着他东西的破行李箱，他一只手放在箱子上。他长着棕色的脸，黑色的大波浪卷发几乎长到肩膀。他穿得很寒酸，肩上披着一个破围巾，斜背着一个旧皮包。他若有所思地看着周围的乘客、大船、跑来跑去的水手和波涛汹涌的海洋。他好像是刚刚经历一场家庭的极大不幸：孩子的脸，成人的表情。
出发后不久，船上的水手之一，一个灰头发的意大利人，手领着一个女孩出现在船尾，在小西西里人面前停下来，对他说：“这是你的一个旅行伙伴，马里奥。”然后就走了。
女孩坐在绳索堆上，在男孩旁边。他们互相看着。
“你去哪儿？”西西里人问她。
女孩回答说：“路过那不勒斯，去马耳他。”
然后她补充说：“我去找我爸爸和妈妈，他们在等着我。我叫朱莉叶塔·法嘉尼。”
男孩什么也没说。
过了几分钟，他从包里掏出面包和水果干；女孩有饼干；他们一起吃了起来。
“高兴点儿！”匆匆走过的意大利水手喊道，“现在开始跳舞！”风更大了，船摇摆得厉害。
但是两个孩子不晕船，一点也不在乎。小女孩微笑着。她的年龄几乎跟同伴一样大，但是她高多了：棕色的脸，苗条，面色有点儿清瘦，穿着很简单。她长着剪短的卷发，头上系着红头巾，耳朵上戴着银耳环。
他们边吃边聊着各自的经历。男孩的父母都不在了。父亲原来是工人，几天前在利物浦死了，他成了孤儿，意大利领事把他送回国，要送到巴勒莫，那儿有他的远亲。小女孩前一年被一个对她很好的寡妇姨妈带到伦敦，把她交给一些穷亲戚，被他们养了一段时间，希望能得到一笔遗产；但是，几个月后，姨妈在一次车祸中被轧死了，没有留下一分钱；她也到了领事那里，领事把她送上开往意大利的船。两个人都被托付给了意大利水手。
“就这样，”小女孩下结论说，“我爸我妈以为我会很有钱地回来，但是我却身无分文地回来了。不过他们还会对我同样好。我的兄弟们也一样。我有四个弟弟，都很小。我是家里的老大。我给他们穿衣服，他们看到我会非常高兴。我将踮着脚进家……海上的天气真恶劣。”
然后，她问男孩：“你去找你的亲戚吗？”
“是啊……如果他们要我。”他回答道。
“他们对你不好吗？”
“我不知道。”
“到圣诞节，我就十三岁了。”女孩说。
然后他们就开始谈论他们周围的大海和人群。他们一整天都在一起，不时地交谈几句。乘客们以为他们是兄妹或姐弟。女孩织袜子，男孩想事情，海浪越来越高了。
晚上，到了分手去睡觉的时候，女孩对马里奥说：“睡个好觉。”
“谁也睡不好，可怜的孩子们。”路过的意大利水手大声喊着，他在找船长。
男孩正准备对女旅友说“晚安”，突然一个大浪重重地打向他，把他拍在一张椅子上。
“我的妈呀，你流血了！”那女孩喊着扑向他。
下面逃生的旅客们没人注意他们。女孩跪在被突然的大浪击打蒙了的马里奥身旁，给他擦拭流血的额头，从自己头上摘下红头巾，缠在他的头上，然后把他的头搂到自己的胸前，好系扣结，这样，在她腰带上部的黄色衣服上沾染了一块血迹。
马里奥醒来，站了起来。
女孩问道：“你感觉好点了吗？”
他回答说：“我没事了。”
朱丽叶塔又说：“睡个好觉！”
马里奥回答说：“晚安。”
他们从靠近宿舍的两个楼梯下去了。
水手的预言果真说中了。他们还没有睡着，就迎来了可怕的暴风雨。就像是疯狂的巨浪突然发作，几分钟之内就摧毁了一根桅杆，吊在船边的三艘小船和船尾的四条小船都像树叶似的被吹走了。在船舱内部，一片混乱和恐慌，倒塌声、喊叫声、哭声和祈祷声，让人毛骨悚然。整个夜晚，暴风雨都在肆虐。黎明到来时，情况还在恶化。可怕的巨浪从侧面抽打着船体，覆盖着甲板，击打，横扫，把一切东西都翻卷到海里。覆盖机舱的甲板被掀翻了，一声恐怖的巨响伴随着冲进来的海水，火焰被熄灭了，轮机工纷纷逃命；到处都是涌进来的喷流。一个洪亮的声音喊着“启动水泵”！那是船长的声音。水手们跑向抽水泵。但是，突然一个海浪，从后部击中船体，毁坏了栏杆和舱门，很多水涌进船内。
所有的乘客，吓得要死，都逃到了大厅里。
这时，船长出现了。
“船长，船长！”大家一块儿喊着，“怎么办？我们处境如何？有希望吗？我们能得救吗？”
船长等大家安静下来，冷冷地说：“我们听天由命吧。”
只有一个女人喊了一声：“发发慈悲吧！”没有其他人能发出声音。恐惧已经令所有人都僵住了。
就这样过去了很长时间，在坟墓般的沉默中。大家面无血色，面面相觑。大海一直在可怕地发疯。船在剧烈地摇晃。到了某个时刻，船长决定向海里抛下一艘救生船，五个水手上去，往下放船；但是大浪把它掀翻了，其中两个水手落水了，包括意大利人，其他人奋力地抓住绳索爬上来。从那以后，水手们自己也失去了勇气。
两小时以后，船已经下沉到升桅杆缆绳的高度。甲板上上演着另一幕可怕的景象。母亲们绝望地搂着自己的孩子，朋友们拥抱着互相道别。有些人下到船舱里，想不看着大海死去。一个乘客用手枪击中自己的头部，扑倒在宿舍的楼梯上死了。很多人疯狂地互相抓抱着，女人们可怕地扭曲着身体。很多人跪在神父周围。听到的是一片哭泣，孩子般的哀怨，尖厉怪异的喊声，这里那里看到的是雕塑般一动不动的人，被吓傻了，目光呆滞无神，死人和疯子一般的面孔。
两个孩子，马里奥和朱丽叶塔，抓着一根船上的
桅杆，目不转睛地看着大海，好像失去了知觉。
海浪有点儿平缓了，但是船还在继续慢慢地下沉。再过几分钟，就要沉没了。
“把救生艇放到海里！”船长喊道。最后一艘救生艇被放到海里，十四名水手和三名乘客下去了。船长留在了船上。
“您跟我们一块儿下来！”下面的人们喊道。
“我要死在我的岗位上。”船长回答说。
“我们会遇到一艘船，”水手们对他喊着，“我们会得救的，下来。您会死去的。”
“我留下。”
“还有一个位置！”水手们对其他乘客喊着，“一位女士！”
一个女人被船长搀着前来，但是看到救生艇的距离，她没有勇气跳下去，重又回到甲板上。其他妇女都像死人一样晕过去了。
“来个孩子！”水手们喊着。
听到那个喊声，直到那一刻，被极度的惊恐吓呆了的西西里男孩和他的伙伴，突然被求生的巨大本能回过神来，他们同时放开了桅杆，一同要往救生艇里跳，异口同声地喊道：“我的！”都力求把对方抛在后面，就像两只疯狂的野兽。
“身体轻的！”水手们喊着，“船已经超重了，身体轻的上来。”
听到那句话，女孩像是被雷击了一样，
放下了臂膀，一动不动，死一般地看着马里奥。
马里奥也看了她一眼，看到了她胸前的血迹，他记起来了，一个神圣的想法闪过他的脑海。
“身体轻的！”水手们齐声喊着，已经不耐烦了，“我们走了。”
这时，马里奥用一个好像不是他的声音喊道：“她更轻。应该是你，朱丽叶塔！你还有父母！我就一个人！我把我的位置给你！下去！”
“把她扔进海里！”水手们喊着。
马里奥抓住朱丽叶塔的腰部，把她扔进海里。女孩喊着，扑通一声下去了；一个水手抓住了她的胳膊把她拉上了船。男孩站在船边，高昂着头，头发迎风，一动不动，安详自若，无上崇高。
小船开始划动，刚好逃离了大船沉没所引起的很可能掀翻小船的旋涡。
这时，直到那一刻都好像失去了知觉的女孩，抬起眼来向着男孩的方向失声痛哭起来。“永别了，马里奥！”她抽泣地向他喊着，双臂伸向他，“永别了！永别了！永别了！”
“永别了！”男孩回答道，高举起手来。
小船在波涛汹涌的大海上和灰暗的天空下迅速驶开。大船上再没人喊了，海水已经吞没了甲板上的栏杆。
突然，男孩跪了下来，双手合十，眼望天空。
女孩捂住了脸。当她再抬起头，眼望大海时，大船已经消失了。