天、地、人
上文说到“三”是成数，古人有很多概念都与“三”相关，这其中最基本最重要的大概就是“三才”了。
三才，天、地、人也。古人常把事态之顺遂归为“天时地利人和”，可见天、地、人三要素在人们心中的重要性。而对天、地、人的尊崇，对人类生活与自然和谐一致的追求，也形成了中国传统文化的一个重要特征。
在论述天、地、人的造字和观念之前，我们先说说这个“才”字，为什么古人要用“三才”来指称天、地、人呢？“才”的字形相当简单，小篆作
，《说文》：“才，艸（草）木之初也。”许慎说“才”的本义是“草木之初”，而我们熟悉“才”的意义是才能，两者有什么关系呢？段玉裁弥合得非常完美，他说：“草木之初而枝叶毕寓焉，生人之初而万善毕具焉，故人之能曰才。”
人之初是否就已经具备了各种才能，这个我们姑且不论，但至少是，不管草木之初还是人之初，都有着各种发展的潜力，有着无限可能的未来。所以草木之初就是可造之材，人之初就是有用之才了。“材”与“才”是相通的，只是增了个偏旁，在物是“材料”，在人就是“人才”。既如此，古人用“三才”来指称孕育着无限希望、包含着无限可能的天、地、人，真是再好不过了。
我们先说“天”。《说文》：“天，颠也，至高无上。从‘一’‘大’。”“天”的字形就是在“大（表示人）”的上面画上一横，表示人的头顶上。“颠”的本义也是头顶的意思。“天”的头顶义在上古时有证据，据说有种刑罚叫作“天”，是把人的头顶凿开，想必很是血腥。而我们熟悉的“刑天舞干戚”的故事，“刑天”也是在头上用刑的意思，刑天被黄帝割了头，才叫“刑天”。今天我们常说的“天灵盖”，也是头顶的意思。
以人为喻，头顶是在最上面的，由此引申出自然界的天空义可以说是顺理成章。
天是至高无上的，天是广阔无边的，所以天在人们眼里有着最高的权威，我们说“天大的事”，那就是没有比这更大的事了。古时的君主尊贵之极，但仍自称“天子”，不敢违背天意。至高无上可以看作天的象征意义，但这象征意义绝不只是单纯的象征，更有着其现实的由来。人们早已认识到自然界的天是人类生存的重要主宰。天有日月星辰，有风雨雷电，有昼夜交替，有四季循环，而人生存于其中，不仅要适应其变化，将生命延续下去，更要利用其变化，让生活更容易、更便利。所以古人很早就有了完备的天文历法，通过观测星象和制定节气来指导农业生产，防止灾害。古人认为天道是为人所设计的，说天“施生为本，运转精神，功效列陈，其道可珍重也”（陆德明《经典释文》注《尔雅·释天》引《礼统》云。）。
“地”是一个形声字，从“土”，以“也”作为声符。《说文》：“地，元气初分，轻清阳为天，重浊阴为地，万物所陈列也。”从上面的解释，我们会发现，在古人的哲学中，天、地本为一体，都是“元气”。“元气”分成轻清、重浊两部分，就分别成了天与地。古人有很多与《说文》相似的论述，如《淮南子》中：“清阳者薄靡而为天，重浊者凝滞而为地。”这种思想相当普遍，以至于对天地未分之前的元气，古人还有颇为复杂神秘的推演。在这种哲学思想的影响下，就诞生了盘古开天辟地的创世神话故事。
《说文》中并没有具体解释“地”字得名之由来，关于这一点，汉代刘熙的《释名》从声训的角度有阐发：“地，底也，其体底下，载万物也。”根据语音关系，用一个音同或音近的字来解释另一个字，叫作“声训”。汉代人常用声训来解字，认为两字声音相通，意义也相通。“地，底也”与《说文》中“万物所陈列也”意思差不多，是说地的一个重要作用是承载万物。《释名》中还有另一个解释：“亦言谛也，五土所生，莫不审谛也。”这个说法有些曲折，却联系到了地的另一个更重要的作用，就是生养万物了。《白虎通》里说得比较清楚：“地者，易也。言养万物怀任交易变化也。”地不光承载万物，给万物提供居所，更能生养万物，各种植物、动物，都直接或间接孕育于大地。
天、地孕育万物，而人则是其中最重要的精灵。“人”的字形非常简单，只有两笔，是个象形字。虽则简单，但也许这里面会有个误解，我不知道别人有没有想过，至少以前我就是这样的。我曾经以为“人”的字形就表示人的两条腿，我想，为什么没有胳膊呢？难道是要强调人能直立行走吗？后来我才知道，“人”的字形并非两条腿，而是一条胳膊和一条腿，还包括躯干。“人”字甲骨文字形作
，是侧面站立的人形，到了小篆
，可能是为了字体的美观对称，胳膊就跟腿接近平齐了，继续发展到了楷书，就分不出胳膊和腿了。与“人”相比，“大”（小篆作
）的下部才真是表示人的两条腿。
《说文》：“人，天地之性最贵者也。”这个“性”字，段玉裁认为就是“生”字，这句话的意思就是：人是天地孕育的最贵的生命。所以人能与天、地并列，称为“三才”。不过，《说文》里的“性”字也许正是强调人性，强调人之有精神。古人对于人类本质的探讨，不注重其生物性，也不关注其生产力属性，而是以心智、精神作为其存在的价值。正如《潜夫论》中所说：“夫人之所以为人者，非以此八尺之身也，乃以其有精神也。”而人的精神，在古人看来则是秉承于天地的，是集天地之英华。所以之于人，典籍中有“天地之心”“天地之德”种种说法。《黄帝内经》中说：“夫人生于地，悬命于天，天地合气，命之曰人。”
人与禽兽草木同为天地所生，但人不同于禽兽草木，是因其有精神。若有了精神，则禽兽草木也能同于人，所以古代有各种生物化身成人的精怪故事。即使本是一块无生命的石头，吸附了天地之灵气，天长日久有了精神，也能变成贾宝玉，甚至孙悟空了。