大概很多人都听过甚至用过“大一统”这个说法，不过“大一统”的本义恐怕就鲜为人知了。这里面不光“大”作为动词使用，超出了我们平常的习惯；更有甚者，“统”字本身所具有的不同意涵，也大大增加了误解的概率。
《说文》：“统，纪也。从‘糸’，‘充’声。”“统”是一个形声字，字形很简单，不过《说文》中的释义也很简略，以至于会让人一时摸不着头脑。为了弄明白“统”字，就必须要联系到“纪”字了。《说文》“纪，丝别也”，紧跟在“统”字之后，表明了两者的密切关系。段玉裁《说文解字注》认为这里的“丝别”应是“别丝”，“别丝”就是抽丝。蚕丝本是一团黏着在一起的乱丝，古人发明了治丝的方法，就是把丝团从蚕茧里剥出，放在热水中煮，待脱去黏着的丝胶后，找出蚕丝的一端，将蚕丝抽出理顺。“统”和“纪”就是蚕丝的一端。段玉裁认为“统”“纪”虽同为丝的一端，但还有些区别，“一丝必有其首，别之是为‘纪’；众丝皆得其首，是为‘统’。”“统”是众丝之首，就相当于把整理好的一组丝在端上扎个结，束在一起。《淮南子·泰族训》中有一句话，可以作为“统”“纪”本义的注解：“茧之性为丝，然非得女工煮以热汤而抽其统纪，则不能成丝。”看了这句话，我们对于“统”“纪”的理解想必就会生动起来了。
“统”字的本义后世基本不再使用，而由其引申出来的抽象意义则大行其道。一方面，着眼于治丝的过程，即变混乱为整齐，“统”就有了治理义，这就是“统治”中的“统”了。另一方面，着眼于治丝的结果，把一束丝整理好扎在一起，就有了规范、总领的效果，这就是“系统”“统一”中的“统”了。此外，更特殊的是，作为丝的一端，“统”字又引申出起始、发源的意义，这个起始义古人用得比较抽象，可以指某种历史沿承的思想，也可以指某类历史沿承的行为规范等，这就是我们常说的“传统”中的“统”了。
说了这些，就可以说说“大一统”了。“大”字用作动词，表示“以之为大”，也就是发扬、推崇的意思，“统”则是起始、传统，“大一统”，就是推崇某一种起始、传统了。这个说法最早见于《公羊传·隐公元年》的开篇，《春秋》经云，“元年春王正月”，《公羊传》里是这样解释的：
“元年”者何？君之始年也。“春”者何？岁之始也。“王”者孰谓？谓文王也。曷为先言“王”而后言“正月”？王正月也。何言乎“王正月”？大一统也。
“元年”是国君在位的起始之年；“春”是一年的起始；“王”是指周文王，为什么先说“王”后说“正月”，因为这个“正月”是周文王规定的正月。——古代历法有“三正”，就是夏商周三种不同历法中规定的正月，夏朝历法中的正月跟今天的阴历是一致的；商朝历法中的正月则提前一个月，相当于今天阴历的十二月；周朝历法中的正月再提前一个月，就相当于今天阴历的十一月了，这三种正月称为“三正”。《春秋》中所说“王正月”指的是周文王规定的正月，也就是周朝的正月。——为什么要说“王正月”呢？因为正月有三个传统，这里说明周文王的传统，就是专门推崇这一个传统了。
《公羊传》所言“大一统”中的“统”字，古人注疏都解释为“始”，是很一致的。而《春秋》的开端，还被公羊学家称为“五始”，胡安国《春秋传》里是这样说的：“元者气之始，春者四时之始，王者受命之始，正月者政教之始，即位者一国之始。”
《公羊传》所言“大一统”中的“统”，是指周朝的历法，扩而大之，则是指周朝的礼法、规范。仔细想来，其实这个“统”字的起始义并不是一种独立的意义，而是依托在其实际所指（即某种思想、规范）里面的。而这个起始义又不可或缺，其价值在于表明其实际所指是一种历史悠久的、自有来源的东西，中国思想一向崇古，于古有征才有值得尊重的合法性。可以说，这个“统”字用今天的“传统”一词来对译是相当贴切的。
《公羊传》“大一统”的理论，在汉代的公羊学家、历史上鼎鼎大名的董仲舒那里，得到了充分的发扬。他在《春秋繁露》中提出了“三统”说，其理论来源即是“三正”与《春秋》开篇的“大一统”，主要内容就是凡改朝换代的王者，“必改正朔（即改正月）、易服色、制礼乐、一统于天下，所以明易姓，非继人，通以己受之于天也。”以服色命名，“三统”依次为黑统、白统、赤统，礼仪制度也都有相应的不同。改朝换代的王者，并不是随意选择推崇一统，而是要顺延前朝，按着“三统”的顺序依次循环。这个理论除了满足改朝换代的需求，似乎没什么实际用处，但其内在哲学顺应了天道循环往复的规律：王朝更迭，“三统”代序，就如同四季之循环，是自然规律，这实际上是明确了没有千秋万代的王朝，改朝换代是历史的必然。
但是，在思想文化领域，“大一统”理论就不那么积极了，董仲舒在答汉武帝的《天人三策》中是这样说的：
《春秋》大一统者，天地之常经，古今之通谊也。今师异道，人异论，百家殊方，意不同，是以上亡以持一统，法制数变，下不知所守。臣愚以为诸不在六艺之科孔子之术者，皆绝其道，勿使并进。邪辟之说灭息，然后统纪可一而法度可明，民知所从矣。
看到这里，大家可能会想到著名的“罢黜百家，独尊儒术”了，没错，董仲舒的意思就是要废黜各家学说，“皆绝其道”，而所大一统的，就是“六艺之科孔子之术”了，这一统，就成了中国历史两千年来的正统。这里董仲舒所言的“大一统”依然是推崇某一种传统之义，但其推崇的方式，是罢黜绝灭其他的传统，这就与上面的“三统”循环说不一致了。若是不这样极端而激进，给各种思想文化传统留有空间，即使像循环说那样轮流发展，互有兴替，我们的历史也会更丰富，文化也会更具有发展的活力，而“大一统”，或许也不会被误解成“大统一”了。