穆罕默德过世以后，随即进入他的后继者们的时代，伊斯兰教势力就从阿拉伯半岛开始，往东西两边扩展开来。7世纪上半叶，他们把拜占庭军从其海外领土驱逐出去，紧接着消灭了萨珊王朝，之后又攻进了非洲。到了7世纪后半，其势力版图就已经扩张到迦太基附近。
然而，穆斯林部队仍旧持续推进。8世纪之后，他们就渡海侵入伊比利亚半岛，打倒西哥特王国，之后他们更是一路北上，跨越比利牛斯山入侵法兰克王国。
可是，他们在这里的攻势却遭到了阻碍。在图尔战役（732年）中，穆斯林大军被查理·马特宫相带领的法兰克军队打败。这场挫败终止了伊斯兰教势力的征战，让他们返回比利牛斯山以南，固守伊比利亚半岛及其以南的阵地。
之后，伊斯兰教势力受到基督教国家“收复失地运动”的影响，直到1492年为止，约有近八百年的时间支配这个半岛。今天，西班牙和葡萄牙之所以与其他欧洲国家不同，呈现出独特的文化，也是由于长期受到阿拉伯人支配的影响。
另一方面，关于往东方面的发展，除了先前提到征服萨珊王朝之外，他们也和当时统治中国的唐朝有过交战。
顺带一提，他们在751年的怛罗斯战役（今天吉尔吉斯共和国北边的一条河川）中击退唐军，因为遭受俘虏的唐军中有制纸的工匠，所以有了造纸方法通过伊斯兰教世界传播出去的说法。后来，造纸技术就由穆斯林渐渐往西传播，大约在1400年左右传入欧洲。
在伊斯兰教势力看起来逐渐扩张的同时，在西方的一边，西罗马帝国灭亡之后的混乱，使人民变得贫乏又劳累，耕地和产业也因之荒废、衰退。过去智慧的传统也几乎都消失殆尽。随着读书人的消失，人们对书本也不再有任何需求，仅剩下圣职者为了理解《圣经》和经营教会而学习拉丁语及相关知识。
在通过书写文本传递学问的社会，保存书本的城市被荒废意味着学问的断绝。随之而来的有关西方世界遗产的丧失，如罗马城日后的衰退，便是自然而然的事情了。
这座“永恒之城”过去是有百万人口的大都市，到了西罗马帝国灭亡前的4世纪末，骤减到八万人左右。在6世纪上半叶，则约有两万五千人。到了查士丁尼一世皇帝收复意大利本土的时候（555年），根据其中的一种说法，那里竟然仅剩下五百人。
最后这一数字是与东哥特王国之间交战二十年的结果。就算是这样，其荒废程度也太令人惊讶了。然而就算只剩下一千人，都市整体荒废的实际情况也是毫无疑问的。像这样的状况，我们可以很清楚地了解，任谁也不会有闲暇去保护书本。唉！就算有人感到心痛，也无能为力吧！
伊斯兰教势力的繁荣及其在世界史中的地位面对这样的西方世界，有了伊斯兰教这股新鲜血液注入的东方显得异常活跃，又特别引人注目。之后，广大的伊斯兰教文化圈开始在不同的时代、不同的区域，创立各式各样的王朝，书写多彩的历史。进入17世纪以后，世界的重心开始往西欧倾斜，总体来看，西欧开始与中国一起推动世界继续向前发展。
另一方面，想追寻伟大的伊斯兰教势力的历史意义，只要列举几个具代表性的王朝，加上以下的说明，应该就能有所了解！
这些王朝包括：穆罕默德过世后的哈里发（宗教的后继者）创建的倭马亚王朝；建立媲美唐朝长安的巴格达的阿拔斯王朝；以高度发达的文化令欧洲人着迷的伊比利亚半岛的后倭马亚王朝；从十字军手中夺回圣地的明君萨拉丁建立的阿尤布王朝；以势如破竹之势击退蒙古大军的马穆鲁克王朝；征服小亚细亚的塞尔柱王朝；以格拉纳达（西班牙）的阿尔罕布拉宫而知名的纳斯里德王朝；使东罗马帝国灭亡的奥斯曼土耳其王朝。
这些王朝，在各自最强盛的时候，以各自的荣耀闪烁，让西欧人难以忽视他们的存在。现在，就举其中阿拔斯王朝（750年—1258年）的例子来看看。
被称为“平安都城”的新都巴格达，从底格里斯、幼发拉底两大河引水的运河纵横市区，通过海陆交通可达印度、中国以及东南亚、非洲、中亚、里海、黑海等地，甚至能远从西欧输入各种各样的物品。
拜东西贸易交流所赐，巴格达日益繁荣，接下来的数字会将这种繁荣清楚呈现出来。审视同时代的数据可以发现，当时的巴格达约有上百万人口，市区约有三万座清真寺，而且还有超过一万座的大众浴池。
此外还有一个例证，那就是在靠近西欧伊比利亚半岛建立的后倭马亚王朝（756年—1031年）。虽非像巴格达这样大，作为首都的科尔多瓦也是以繁荣自夸的城市，在当时被歌颂为“世界的宝石”。其人口约有五十万，据说当时在那里不仅有一千六百座清真寺、三百座浴场，还有七十座图书馆。
在这样物质繁荣的背景下，造就伟大的文化也是可以理解的。穆斯林建立的各王朝对东方学问的态度是毋庸置疑的，对外国的优质知识也很关心，人们把这些都吸收进来，甚至让它们有所发展。其中值得一写的同样是阿拔斯王朝。
阿拔斯王朝创立了被称为“智慧宫”的学术机构，其主要工作就是不断地将希腊、罗马的经典翻译成阿拉伯语。一度失传的欧洲古典学问，就这样在伊斯兰教的土地上存留下来。由于伊斯兰教学者们的关系，埃及文明、波斯文明、印度文明和希腊文明等分别为各自地域特有的古代学问，彼此融合并发展起来。
后来，意大利和其他欧洲国家兴起的文艺复兴运动，实际上也是以阿拉伯人作为重要媒介而产生的运动。
从以上简要的说明中应该可以了解，伊斯兰教势力对西方世界来说，始终有着各式各样不同层面的难以磨灭的影响。换句话说，拜占庭帝国也是因为穆斯林各王朝的动向而产生巨大的改变。
拜占庭帝国灭亡之前的历史接下来是关于拜占庭帝国的首都最后被强大的穆斯林王朝奥斯曼土耳其包围之前的变迁，我们可以世纪为单位，如同观看一场历史实景一般追溯整段历史的流变。
再度缩小的领土——被歌颂为拜占庭的中兴英雄，先前提到的希拉克略皇帝的努力付诸东流。由于伊斯兰教势力的抬头而失去海外领土的帝国，其首都在之后的8世纪初期再度被阿拉伯人包围。幸而，巨大城堡和秘密武器“希腊火”，再一次击退了敌人，可是帝国的版图却未能恢复原来的规模。
自此，斯拉夫人开始定居在巴尔干半岛。意大利本土从很久以前就被伦巴第人占领，在那之前，一直在拜占庭帝国统治下的意大利首都拉韦纳，同样也落入他们的控制之中。
圣像破坏政策——到了这个时代，国内出现了一项新的运动，也就是“圣像破坏运动”。到此为止，一直存在的对于圣像的崇拜行为遭到禁止，甚至发展到将既存的圣像进行破坏的行动。这是因为受到伊斯兰教不崇拜有形塑像的影响。
这个偏激的宗教政策，是由利奥三世（717年—741年在位）开始实行的。这个政策不仅导致国内混乱，甚至还使其跟西方教会的关系产生很大的裂痕。这样的结果，使得法兰克王国的查理大帝获得罗马教皇的认可，并打着西罗马帝国皇帝的名义，对抗东罗马帝国（800年）。西方教会除了对圣像受到破坏抱以愤怒外，还混杂一些政治的因素。说到拜占庭帝国的威权，除了拭去目前为止传统的一般常识以外，还必须建立起与东方帝国对等的权威。拜占庭帝国皇帝以罗马帝国唯一的继承者自居，却没人对他同样是西方的皇帝这件事提出疑问。
独特的统治制度——与伊斯兰教势力的战斗仍不断持续，然而这些战斗并没有严重到君士坦丁堡遭敌人胁迫的程度。那是因为在小亚细亚创立起新的统治制度的原因。
因为设立了“军区制”这种新制度，各地区的长官得以掌握军事和行政两种权力，让防卫机制更具效率。此时，以罗马统治为名紧握行政权的总督，为了他们自己的利益而改变了行省制度。
保加利亚人的威胁——可是，这次取代阿拉伯人构成新威胁的，是出现在西方的保加利亚人。他们定居在巴尔干半岛且拥有实力，更在不久之后建立起强大的保加利亚帝国。对于拜占庭帝国来说，他们距离帝国首都很近，是个很让人困扰的问题。不久以后，两国发生了好几次激烈的战争。在那期间，君士坦丁堡一次也没有遭到包围。
可是，保加利亚军也受制于城堡的铜墙铁壁和秘密武器的牵制，结果只能颜面尽失地撤退。
再度称霸东地中海——时间进入了10世纪后半叶，帝国相继出现了罗曼努斯二世和约翰一世两位军人出身的皇帝，因此面对伊斯兰教势力，帝国展开了新的攻势。
罗曼努斯二世一次又一次地击溃穆斯林大军，攻陷安条克，将国境扩展到叙利亚，甚至成功夺回克里特和塞浦路斯。因此，相隔三百年之久，帝国又重新控制了东地中海。
接任的约翰一世也在东方和巴尔干半岛扩大帝国的统治范围，而且让基辅罗斯的斯拉夫人臣服于帝国之下，因此固守了北方边境。
然后，到了后任的皇帝巴西尔二世（976年—1025年在位）的时代，拜占庭帝国打倒了宿敌保加利亚帝国，随后也收复了西方的领土。甚至到了11世纪后半叶，更将国境扩展到罗马帝国时代的多瑙河一带。关于意大利本土，帝国再度支配南部区域，气势更是压倒邻近的神圣罗马帝国。
在财政方面，宫殿地下仓库的挖掘深度，足以显现帝国储藏宝物的数量。但当时的人们，并不梦想帝国复兴到过去的样子。
新的危机——随着巴西尔二世的崩逝，帝国再度陷入衰败。坐拥广大土地与财富的贵族势力日益强大，使得皇帝拥有的绝对权力日渐缩小。而且屋漏偏逢连夜雨，偏偏在这个时候，东方出现强大的民族——奥斯曼土耳其人。
1071年，他们在曼齐刻尔特战役中击破拜占庭帝国大军，甚至俘虏了罗曼努斯四世皇帝。从那时起约十年间，小亚细亚的大部分区域都落入他们的统治之下。
另外，在发生曼齐刻尔特战役的那一年，从大西洋沿岸过来的诺曼人占领了帝国在意大利南部的领土。接下来，这群诺曼人又把侵略目标指向东边的首都，使得拜占庭帝国再度面临存亡的危机。
再度成为强国——将帝国从这个危机中解救出来的是阿莱克修斯一世（1081年—1118年在位）。他解除了一直以来皇帝与贵族之间的对立状态，同时，他巧妙地利用西方送来的第一次十字军东征，从奥斯曼土耳其人手中成功夺回小亚细亚。然后，他以商贸特权要求换取威尼斯的援助，击退共同的敌人——诺曼人。
12世纪，拜占庭帝国以强国之姿重获荣耀，因与意大利各城市进行交易而获得繁荣。
伟大的阿莱克修斯一世皇帝驾崩以后，又相继出现约翰二世和曼努埃尔一世两位优秀的皇帝。因此，帝国领土又再度扩大。
特别是曼努埃尔一世，他以复兴帝国为目标，将巴尔干半岛和意大利本土的部分领土夺回帝国的统治范围里。可是，这是跟威尼斯保持友好关系，共同打击敌人获得的结果。当与奥斯曼土耳其勉强维持的非交战状态遭到破坏后，帝国随即遭受来自东方的攻势。
作为超越民族国家的终结——曼努埃尔一世为了击退土耳其大军，全部战役都是御驾亲征，然而与预期相反，帝国军队一败涂地，在小亚细亚完全失去霸权。
之后，拜占庭帝国再度陷入混乱。帝国衰势的节点是当时与之断绝关系的保加利亚帝国的复兴。紧接着，塞尔维亚也宣告独立。勉勉强强将各民族整合在一个国家的东罗马帝国，在此正式画上休止符。
十字军占领帝国首都——再加上，在这段时间里，发生了预想不到的事情。西方来的第四批十字军占领了帝国首都。除了指挥官们的野心和威尼斯人的贪欲之外，其中也有部分偶然因素。
换句话说，十字军的目标本应是夺回圣地，现在居然掠夺基督教国家的首都，甚至还占领那里。罗马教皇虽因此震怒，却不能改变这个事态。
因此，拜占庭帝国一时从历史的舞台上消失。取而代之的是十字军势力控制下以君士坦丁堡为中心的“拉丁国家”。另一方面，被迫逃离帝国首都的皇族和贵族，在小亚细亚各地成立亡命政权，期待帝国的复苏。
复苏的帝国——大约十年后的1261年，亡命政权中的一个被称为尼西亚帝国的皇帝米海尔八世（巴列奥略王朝），成功夺回君士坦丁堡。也就是说，拜占庭帝国再度复苏起来。与此同时，剩余势力也收复了周边的部分领土。
这是否也能看出拜占庭人坚韧的生命力呢？
然而，新的拜占庭帝国面对的状况却是极为艰困的。半个世纪间，部分来自拉丁国家的反抗是预料之中的事，但实际上，随后帝国与其他国家间的外交和军事上的紧张状态仍然持续。同一时间，国内的问题也层出不穷。在米海尔八世之后的巴列奥略王朝，也因帝位继承问题，屡屡发生流血事件。
衰退的方向——像这样到了帝国再度弱化的14世纪，一直以来被蛮族重视的西方各地的繁荣则显而易见。波兰、匈牙利、波希米亚，再加上塞尔维亚各国，各自都拥有贤明的君主，并在不同的时期先后拥有自己的霸业。
因为邻国的强大，如同过去的帝国一般，这时的帝国完全丧失压制西边国境动乱的可能性。防守极为有限的领土已经极为不易。
像这样拼命才得以苟延残喘的拜占庭帝国，在面临灭亡之际，给予最后一击的是来自东欧的新兴伊斯兰教势力——奥斯曼土耳其。
最后的危机——那么，现在差不多该进入与下一章讲述的时代直接相关的内容了。来自蒙古的势力入侵受到移入小亚细亚西部的土耳其人的压制，他们在14世纪初的首领奥斯曼统治时期建国，之后一步一步地扩张势力范围。
拜占庭帝国为了和西方邻国对抗，也有过向他们请求援军的情况。在那之后，奥斯曼土耳其的大军，趁着强大气势独自在巴尔干半岛插旗，接着将帝国的周边国家，即塞尔维亚、保加利亚接连征服。
到了15世纪后半叶左右，除去君士坦丁堡近郊，巴尔干半岛和小亚细亚一带已经成为伊斯兰教新兴势力的领土。这是拜占庭帝国历史上第一次被一个强大的敌对势力包围。
在此之前，拜占庭帝国对于这个包围网的形成并未坐视不管。在被完全包围之前，帝国历代皇帝就对西边各国乃至整个基督教世界一而再、再而三地解说土耳其人的威胁，为了本国的防卫向大家寻求支持。
事实上，最后帝国首都防卫的准备工作可以前推约五十年，亦即1399年之后的三年。当时的皇帝曼努埃尔二世亲自造访西欧各国。在那次旅程中，大概是1400年，皇帝的足迹还遍及最西边的英格兰，亲访当时的亨利四世国王，在宫廷中与国王商谈国事。
可是，各国君王虽然对远道而来的拜占庭皇帝充满敬意，而且表现出高度善意，但对于军事支持的要求却显得意外冷淡。
到了1402年，奥斯曼土耳其遭受中亚英雄帖木儿毁灭性的打击。然而，令人惋惜的是，单靠拜占庭帝国的奋战，无法挽回颓势重新奋起。
假使在此时，整个西方势力能够团结一致对抗土耳其大军的话，或许就能将他们的威胁完全消除，这也是在后代历史学家那里能经常听到的声音。
就这样，在拜占庭帝国盟友袖手旁观期间，奥斯曼土耳其逐渐恢复了元气，而且比过去更加强大，因此再次展露出征服君士坦丁堡的野心。
相对地，帝国的势力已然衰落，当时的君士坦丁堡也称不上是一个都市，而且都城内部大多呈现出一片荒芜的状态。
15世纪初，造访君士坦丁堡的西方旅行家们，同样传递出帝国首都的沉沦样貌。有位旅行家形容其为遍地废墟的巨大都城；还有旅行家说，这里没有人迹，只有闲散荒凉的街景；甚至有旅行家记载，他仅见到少数贫苦的居民，在简陋的住宅里生活着。
昔日拥有六十万人口，极为繁华热闹的都市，竟然沦落到这样的境地，其间究竟发生了什么？最终，在这样的国家中，被认为即将面临自我毁灭的都市，遭到土耳其大军包围并沦陷。
在下一章中，吉本将介绍帝国首都的攻防战，这是《罗马帝国衰亡史》中最为精彩的篇章。这篇论述虽无关古典文藻，但内容完整且极具临场感，将帝国首都陷落前后的状况和战争场面，活生生地向大家传达出来。那么，现在就请大家一起观赏这幅历史卷轴吧！