不再孤独一人

除了从钻研科学的学者变成造币厂厂长，牛顿的生活还有了另一个重大的变化。迁居到伦敦之后没多久（可能就在1696年），就有一个女人来照顾他的生活，那是他同母异父妹妹的女儿，即他的外甥女凯瑟琳·巴顿。

1677年12月，牛顿的妹妹汉纳·史密斯嫁给了牧师巴顿。1693年，他不幸突然去世，留下汉纳和年幼的一子一女，家里穷得几乎不能生活。儿子好不容易长大成为一个陆军军官，后来不幸于1711年在加拿大的魁北克殉难，他的妹妹就是凯瑟琳·巴顿。

凯瑟琳出生于1679年，也就是她外祖母汉娜·艾斯库·牛顿·史密斯去世的那一年。她可能是在刚满17岁时，大约1696年年底到伦敦去的，那时牛顿已经买下杰明街的住宅好几个月了。事实上，没有确切的证据指出她抵达的日期，有些人认为她是满了20岁之后，于1700年才去伦敦的。然而有件不太重要的事件似乎指向更早的日期。1697年1月，德国数学家莱布尼茨和瑞士数学家约翰·伯努利基于妒忌心理，想要使被全世界公认为当代最伟大的数学家出丑，因此找出一个被后世称为“最速降线问题”，向全欧洲的数学家征求解答。他们并未提供任何奖金，只不过宣称“我们提供一个很合适赠予自由之人的奖品，这个奖品综合荣誉、赞美和喝彩而成……以此来庆贺我们具有如阿波罗般视野的慧眼”。

牛顿于1697年1月底接到那有奖征答的题目，那时正是他在造币厂最繁忙的时候。他已经听说过莱布尼茨出了那样一道难题，也清楚他们背后的动机。起先，他不打算回应，然而我们在此要指出的是他收到题目时，凯瑟琳已经来到他身边。因为她告诉她后来所嫁的人康杜伊特，关于她的舅父对此挑战的反应。康杜伊特在18世纪20年代就开始搜集资料，计划写一本牛顿的传记，资料中有凯瑟琳的回忆：“艾萨克·牛顿爵士正忙着伟大的重铸新币工作，到下午4点才自伦敦塔返回家中，回来时已精疲力竭，但他还是工作至凌晨4点，把问题解答好了才去就寝。”

她这一段故事显示出两件事情：首先，牛顿当时已经大幅领先于同时代的所有数学家。他早于12年以前就获得了能解算这类特殊问题的数学知识，而同期最杰出的数学家，例如格雷果里和沃利斯这两位，连着手的地方都找不到；莱布尼茨曾经试图解答，也应该有能力办到，但他却被自己的妒忌心态弄得难堪不已。程度较差的数学家则只敢稍做尝试就掷笔投降了。其次，有一点则与数学难题无关，这个故事还指出凯瑟琳必定于1697年1月就住在了牛顿家里，除非这个故事是牛顿后来告诉她的。

凯瑟琳的个性与她的舅父大为不同，她不喜欢离群索居。她自信，易激动，甚而有点儿卖弄风情，不过她聪明且求知欲强。传说她到伦敦的头一年中，牛顿亲自担任她的教师，但这并没有什么事实凭据。如果她初到伦敦的时候是17岁，那她应该已经接受过17世纪符合她妇女身份的教育了，而她并不像具备超过那个水准的教育程度。她在牛顿的生活中所扮演的角色，是其伦敦新居的管家，那给了她一个扩大社交范围的基础，也让她终于有机会遇到一位门当户对的丈夫。

虽然没有什么记载提到她来伦敦之前曾经与牛顿见面，可是他们很快就变得十分亲近，纵然两人的性格极为不同。他们之间的信函只有一封留存下来，那是在1700年夏，凯瑟琳染了天花回乡下疗养渐愈时，牛顿写给她的信。

我看了你的两封来信，很高兴知道那儿的空气对你适宜。虽然发烧还不退，但我相信情况会逐渐减轻，而残余的痘子也会迅速脱落。约瑟夫爵士将要离开托尔先生的家，而我很可能会去接替他。我打算用下一班驿车送些酒给你，我会请盖尔先生和他的夫人代收。诺里斯夫人以为你大概忘记曾经答应给她写信的事，希望你会写信给她。下次来信时，请告诉我你的脸孔怎么样了，还有你的烧是否全退了，也许挤出来的新鲜牛奶能助你退烧。

最疼爱你的舅舅