药物是一类能直接改变人体功能的物质。我们日常摄入的大多数药物都是治疗药物，例如通过服用这些药物来杀死病毒或改善我们身体组织中的生化失衡。有些药物属于精神活性药物（psychoactive drug），也就是会改变个人的心理状态。精神活性药物也包括止痛药等药物类别，但通常仅限于改变情绪或产生幻觉的药物。
我们大多数人都会使用精神活性药物。咖啡、茶、可乐和巧克力中都含有咖啡因和相关的兴奋物质。酒精是一种中枢神经系统抑制剂，尼古丁则是一种兴奋剂，这两者都是我们广泛使用的物质。我们很少使用中性言语来描述精神活性药物及其使用。将它们描述为娱乐性使用药物会赋予它们积极的含义，而提到药物滥用则显得具有消极意义。这种消极意义可能来自道德、社会或法律方面的考虑，抑或是这些因素的共同作用。我们使用不同的语言不仅能描述药物在法律中的地位，而且它对药物使用的后果也有重大的现实意义。不可否认，酒精和尼古丁等可合法获得的物质实际上比大麻、摇头丸等毒品更危险，不仅因为它们的使用范围更广，还因为它们具有极其严重的伤害性。使用非法药物的许多危害源于使用和提供这些药物的人的犯罪行为，就像我们从美国禁酒令时期的酒精案件中看到的。
精神活性药物有时被描述为软性药物和硬性药物。虽然这种区分有许多内涵，但其核心还是依据哪种药物更容易导致成瘾（addiction）。成瘾是一种强大的、往往具有破坏性的个体动机体现形式，一般而言成瘾是具有生理基础的。为了理解成瘾，我们首先需要了解药物的一般特性。
耐受性是怎么产生的
长期或反复使用大多数药物都会导致条件药物耐受性（contingent drug tolerance）。耐受性是指对药物效用敏感性降低的状态。由于敏感性降低，个体就需要通过增加剂量来克服耐受性的影响，从而获得摄入药物带来的效果。大多数药物具有不止一种作用（如可卡因是一种局部麻醉剂，同时也能加强心率和一些运动反应，并使人产生愉悦的感觉）；相反，如果摄入药物带来的作用是不需要的，我们就称之为副作用。对于药物带来的多种作用，人类对其耐受性的发展速度是不尽相同的。对于某些效应来说，人类甚至可能完全不会产生耐受性。这一点对于使用特定的精神活性药物具有极大的重要性。例如，对海洛因等阿片类药物的兴奋作用的耐受性，通常比躯体作用的耐受性发展得更快。对酒精或烟草的厌恶作用的耐受性同样发展迅速，但对其他作用（如醉酒）的耐受性则发展较慢。对巴比妥酸盐（barbiturates）的催眠（诱导睡眠）和镇静（放松）作用的耐受性不会伴随摄入致命剂量而有任何变化。随着条件药物耐受性的出现，摄入者无一例外不得不增加摄入药物的剂量以获得与预期相同的心理效果，但这样做同样也会使自己承受更大的且不必要的药物副作用，其中一些副作用可能是十分危险的，甚至是致命的。
条件药物耐受性可分为两大类：（1）代谢耐受性（metabolic tolerance）是指药物到达其作用部位的剂量减少，通常是由药物在肝脏等部位的代谢量增加所致；（2）功能耐受性（functional tolerance）是指由细胞膜结构或受体数量的改变而引起的作用位点的反应性降低。对精神活性药物来说，其耐受性主要是功能性耐受。
虽然功能性耐受主要是生物化学或生物力学变化的结果，但它同时也受到学习过程的影响。特别是已有研究表明，对特定药物效应的耐受性取决于个体的体验效应，而不仅仅是摄入药物，这就是所谓的潜在的条件药物耐受性（contingent drug tolerance）。例如，酒精具有抗抽搐作用，可减少电击引起的头部抽搐。在皮内尔（Pinel）、玛娜（M ana）和金（Kim）的一项研究中，一组大鼠在每次受到一系列电击之前都摄入了酒精。这一操作最初确实阻止了大鼠的抽搐反应，但随着多次实验的进行，条件药物耐受性开始建立，结果就导致动物经历的抽搐时间越来越长；与此相反，第二组大鼠接受了相同剂量的酒精注射，但不同的是第二组大鼠在电击后注射酒精，因此没有起到任何抗抽搐作用。在最后一次实验中，通过在电击前注射酒精，第二组大鼠的抽搐反应被完全阻断，而第一组则几乎没有表现出酒精的抗抽搐作用。所以，尽管对这两组大鼠施加了相同数量的电击和相同剂量的酒精，但只有那些摄入酒精后产生了抗抽搐反应的大鼠才会形成条件药物耐受性，即那些经历过药物作用的大鼠会产生耐受性。
条件药物耐受性的情境特殊性（situational specificity of drug tolerance）也许起着更重要的作用。在一项研究中，研究者探究了大鼠对酒精降低体温作用的耐受性。在研究中，一组大鼠每天被在两个不同的笼子中，交替注射酒精和生理盐水。经历20次注射后，所有大鼠都对酒精的作用表现出完全的耐受性，即当注射酒精时体温并没有降低。然而，只有在与酒精配对的笼子中给大鼠注射酒精时才会出现这一现象。而当大鼠在先前注射生理盐水的笼子里接受酒精注射测试时，则完全没有表现出耐受性，体温下降的幅度与第一天一致。因此，耐受性是在特定情境下产生的。
这一问题的重要性在于，人类娱乐性使用药物会使其对摄入的药物产生耐受性，因此必须通过增加剂量才能获得与先前同等的效果。如果这种耐受性是在特定的地方形成的，那么在新的地方注射较大剂量的药物就会伴随有因过量摄入而死亡的风险。也就是说，药物过量摄入是位置特异性的。针对这一推测，研究者们利用老鼠进行了验证。在该研究中，实验人员向已经对海洛因产生耐受性的老鼠注射了更高剂量的海洛因，而在新的环境中注射海洛因的老鼠比在通常环境中注射海洛因的老鼠死亡的可能性高50%。
药物耐受性也将直接导致戒断症状（withdrawal symptom）。一般来说，这些戒断症状通常与药物摄入带来的效果是相反的。例如，摄入海洛因会让人产生欣快感和放松感，而戒断海洛因却导致抑郁和焦虑。同样地，停止服用安眠药后会产生失眠的戒断症状。人们认为，戒断症状是由耐受过程中建立的代偿性变化造成的。西格尔（Siegel）曾描述过这些代偿性变化是如何成为与药物相关的环境线索条件的（包括人、地点和工具），也正是这些线索的存在提高了戒断反应的强度。
依赖就一定会成瘾吗
药物依赖（drug dependence）是指一个人需要通过摄入某种药物才能正常生活的状态。例如，癫痫患者对他们所服用的抗抽搐药物有依赖性；如果停止服用这些药物，他们就会出现抽搐症状。同样，患有胰岛素依赖性糖尿病的人，如果不注射胰岛素就会因陷入昏迷而死亡。个体对依赖性药物的戒断与娱乐性使用药物后建立的耐受性之间的相似性表明，依赖是成瘾的基础。“依赖”一词经常被当作“成瘾”的同义词来使用，然而尽管成瘾和依赖经常一起出现，但我们有充分的理由将这两者作为互相独立的过程来对待。对一种物质产生依赖但不成瘾是有可能的，例如一般认为癫痫患者对抗抽搐药物和糖尿病患者对胰岛素成瘾是没有意义的。
那么，什么是成瘾？对成瘾和依赖进行区分是十分重要的，实际上这种区分有助于我们理解成瘾的原因。针对本章内容的目的，我们将成瘾定义为：成瘾是一种状态，其特征是过度沉迷于摄入某种药物，并且在停止摄入该药物后极易再次开始摄入的现象。