1367年，元至正二十七年旧历十月，燕山脚下大都（今北 京）城里已然朔风阵阵。但对朝廷来说，最大的冷风不是来自北方草原，而是来自长江边的应天府（今南京）。江淮地区的农民起义已经持续十几年了，朝廷始终压不下去；最强悍的一股起义势力占据了应天府，攻灭了周边群雄，现在居然发布了一份《谕中原檄》昭告天下。
檄文开篇有云，“自宋祚倾移，元以北狄入主中国，四海以 内，罔不臣服，此岂人力，实乃天授”。承认大元朝奄有四海，实乃天命所归，也承认元朝帝国初起，“君明臣良，足以纲维天下”。但话锋随即一转，又云百年之后，君昏臣乱，合当天命流转，“当此之时，天运循环，中原气盛，亿兆之中，当降生圣人。驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”。檄文一发，便有大军北上，大都的朝廷被迫北逃塞外。1368 年正月，朱元璋在应天府登
基称帝，建立大明。
就在《谕中原檄》昭告天下的前一个月，欧洲大陆西北部的 科隆城里，77 个城市的代表刚刚召开大会，订立军事同盟。这些城市都是商业城邦，其中商人的主力都是德意志人。但德意志在当时还仅仅是个地理概念，我们今天所说的德国要到 500 多年后才会形成，所以这些城市并不是从属于哪一个帝国或王国的，即便有从属关系，也多是形式上的。实质上，各个城市都有非常大的自治权。遍布欧洲北部的德意志商人的贸易活动已经持续了 200 多年，这些商人在 1282 年结成了一个同盟，后称为汉萨同盟——“汉萨”是日耳曼语“集团”的意思。到 1356 年，汉萨同盟从商人间的同盟发展为商业城市间的同盟。
加入汉萨同盟的商人散布在横跨波罗的海和北海的广大空间 中，他们的足迹东到今天俄罗斯的诺夫哥罗德，西到英国伦敦,北到挪威的卑尔根，南到今天比利时的布鲁日。汉萨同盟在这个广大空间中建了四大商站，以及大量的中小型商站，商人们穿梭其间做着大宗商品贸易。联系波罗的海与北海的咽喉地带由日德兰半岛扼守着，当地的统治者丹麦国王眼红汉萨同盟的财富，靠武力占领了几个关键城市，打算强行吞并汉萨同盟的贸易。汉萨同盟在与丹麦国王的几次战争中都吃了大亏，遂在1367 年召集大会，从单纯的经济同盟发展为经济-政治-军事同盟。商人们联合起来，赋予同盟以宣战与媾和的权力，并与瑞典建立联盟，装备军舰，筹备给养，建立公共金库，要与丹麦国王进行决战。
经过几场大战，汉萨同盟联合舰队不仅击溃了丹麦海军，还 在陆地上占领了丹麦全境。但商人们的目的并不是成为丹麦的统治者，而是获取贸易特权。丹麦国王在王国国会的强迫下，于1370 年在汉萨同盟的一个重要城市施特拉尔松与同盟签订了《施特拉尔松协定》，全面承认汉萨商人的各种特权。商人们由此获得了完全的海陆贸易自由，以及在连接波罗的海与北海的海峡的自由通行权。此后，汉萨同盟进入了持续近 200 年的全盛期，欧洲北部的海洋和城市进入一种由商人主导的秩序。汉萨同盟公认的中心城市吕贝克的城门上刻着一行字：城市的空气使人自由。
就在《施特拉尔松协定》签订的同一年，远在应天府的明太 祖朱元璋下令“罢太仓黄渡市舶司”，迈出了大明海禁的第一步。此后，海禁的要求越来越严格，最终发展到“寸板不许下海”。
在这一系列有象征意义的对比中，我想谈的并不是东西方历 史的分岔，而是历史上商人秩序与政治秩序的缠绕。