第四章 论货币的起源及其使用
分工的局面，一经完全确立，一己劳动的生产物，这只能满足自身欲望的极小部分。他有大部分的欲望，须用自己消费不了的剩余劳动生产物，交换自己所需要别人劳动所生产的剩余物品来满足。于是，一切人都要依赖交换而生活，或者说，在相当限度内，一切人都成了商人，同时，社会本身亦就成了所谓商业社会。
但在分工发生之初，这种交换力的作用，往往极不灵敏。譬如，假设甲持有的某种商品，为自己消费不了，乙所持有的这种物品，却不够自己消费。这时，甲当然乐于出卖，乙当然乐于购买甲手中的剩余物品的一部分，但若乙手中，并未持有甲目下希求的物品，他们两者间的交易，就依然不能实行。比如屠户把自己消费不了的肉，置于店内，酿酒家烙面师，固可各自购取己所需要的一份，但这时，假设他们除了各自的制造品，就没有别种可供交易的物品，同时，又假设屠户对于麦酒面包，都已有充分供给，那么，他们彼此之间，就会全然没有进行交易的可能。屠户不能作酿酒家烙面师的商人，酿酒家烙面师也不能作屠户的顾客。彼此互相助益的功用，不免要减杀许多。然而，自分工确立以来，各时代各社会中，都不乏深思远虑之人，他为避免这种不便起见，自然而然的，要在自己劳动生产物外，随时身边安置一定量的特殊物品：这特殊物品，在他想来，拿去和任何人的生产物交换，都不会见拒。
为这目的，屡次被人们想到而且用过的物品，有种种色色。未开化社会，曾用家畜作商业上的共通媒介。家畜是极不便的媒介物，那是无疑的，但我们却发现了当时，往往以家畜头数，作为交换的评价标准，亦即用家畜交换各种物品。荷马曾说：狄阿米德的铠甲，仅值牛九头；格罗卡斯的铠甲，却值牛一百头。据说，阿比西尼亚以盐为商业交换的媒介。印度沿海某地，以某种贝壳为媒介；威基尼亚以烟草；纽芬兰以干鱼丁；我国西印度殖民地以砂糖；其他若干国则用兽皮或精制的鞣皮。据我所闻，今日苏格兰村民，犹不时以钉作媒介，购买麦酒面包。
然而，不拘在任何国度，结局，总会依着几种不可抵抗的理由，使人们在一切物品中，特别为此目的，而选定金属。金属不易磨损，那与任何其他商品比较，都无愧色。并且，它不仅具有很好的耐久力，它还能任意分割而全无损失，分割了，可再熔成原形。这性质，却为一切其他有耐久力的商品所无。那是金属的特点，亦即是金属成为商业上流通上适当媒介物的基本原因。例如，假设除了家畜，就没有别种物品可以换盐，想购买食盐者，一次所购价值，就势必要相当于牛一头或羊一头的全部。他所购买的价值，不能低在这个限度以下，因为他用以购买食盐的物品，不能分割，分割了，就不能复原。如果他想购买更多的食盐，亦只有依同一理由，以牛或羊二三头，购入两倍或三倍多的分量。反之，假如他用以交易的物品，不是家畜，而是金属，他的问题就容易解决了，他可以按照他目前的需要，分割相当分量的金属，而购买价值相当的物品。
为此目的而为各国使用的金属，有许多种类。古斯巴达人用铁；古罗马人用铜；在一切富裕商业国民间，多使用金银。
最初，用作交换媒介物的金属，都是粗型的条块，没有加以何等刻印铸造。蒲林纳（参看他所著的《自然史》）根据古代历史家梯麦阿斯所述：至色佛阿斯·条里阿斯时代为止，罗马尚未见有铸造的货币，他们通常购物，皆使用没有刻印的条状铜块。换言之，这粗型条块，就是当时当作货币用的东西。
在这样粗陋状况下，金属的使用，有两种极大的不便。第一是秤量的麻烦；第二是试验的麻烦。贵金属在分量上有些许差异，在价值上便会生出颇大差别。但要正确秤量这类金属，又至少，须备有极精密的法码和天秤。金的秤量，尤须小心。贱金属秤量稍差，在价值上，固然不会发生大的影响，从而，没有过细秤量的必要。但若一个穷人，买卖值一个铜板的货物，也须每次秤量这一个铜板的重量，就不免令人觉得麻烦极了。试验金属的工作，却还更为困难，更为烦琐。有些金属，不投之坩埚，用适当的熔解药，予以熔解，试验结果，必不能十分正确。在纸币制度尚未实施以前，世人常因不精于这种困难烦琐的作业，而受到极大的欺骗。他们售卖货物所得，表面上，虽很像一镑纯银或纯铜，究其实，恐不免混有许多最粗劣低贱的原料。所以，进步诸国，为避免此种弊害，便利交易，促进各种工商业发达起见，皆认为本国普通购买货物所用的特殊金属的一定分量上，须加盖公印。接着，就有铸币制度及称为造币局之官衙发生。这种制度的性质，类似于毛织物麻织物的检查官。他们的任务，同是加盖公印，确定市上这各种商品的分量，划一它们的品质。
最初，盖在货币金属上的公印，不过要确定那最须确定而又最难确定的金属品质与纯度。当时的刻印，与现今金块银条上所刻的纯度标记，颇相类似。在金块上刻印，但只附在金属一面，不曾盖住金属全面的西班牙式标记，亦颇与此相类。它所确定的，只是金属的纯度，不是金属的重量。传载，亚伯拉罕，原秤银四百“雪克耳”给爱佛伦，作为马克培纳原野的代价。据说“雪克耳”是当时商人流通的货币。由此，我们知道，那时金属货币的流通，和今日金块银条的授受一样，都不论个数，只论重量。往昔，撒克逊人入主英格兰，其岁入，据说不是征取货币，而是征取实物，即各种食粮。以货币奉纳的习惯，是大威廉创始的。不过，当时纳入国库的货币，仍有许久，是计重量，不计个数。
要秤量金属而毫无差误，是很麻烦的。这种麻烦，引出了铸币制度。铸币的刻印，不仅加在金属块片两面，有时，还附加在它的缘边。这种刻印，除了确定金属的纯度，还要确定它的重量。自是以后，铸币就全以个数授受，没有秤较重量的麻烦了。
铸币的名称，原要表明内含的重量或数量。罗马铸造货币，始于色佛阿斯·条里阿斯时代。当时，币名“亚斯”（as）或“邦图”（pondo）的，正含有罗马纯铜一镑。一“邦图”分十二“翁斯”（ounce），亦即实含有纯铜一翁斯。英国当爱德华一世时代，货币一镑，即含有纯银一台（tower weight）镑。一台镑，似较罗马一镑稍多，较现行造币局一镑略少。英国现行造币局重量一镑，系亨利八世第十八年采用的杜雷（troyes）镑。杜雷为法国邑名。当时，欧洲贸易以国为最繁盛，而杜雷又为国内诸市之辐辏处，故当地权衡，为各国所采用。法国币名“利佛”（Livre）。利佛亦镑，当查理曼帝时，重如其名，含纯银一台镑。苏格兰货币一镑，自亚力山大一世至布洛斯时代止，皆含有与英币一镑同重量同纯度的银一镑。英苏法三国的货币一便士，最初，通含有银重一便士。二十便士为一翁斯，故一便士为一镑二百四十分之一。先令亦为重量名称。亨利三世当时的法律规定：“小麦一卡德值二十先令时，一法辛（farthing）上等小麦面包，须重十二先令四便士。”不过，便士对镑的比例，常不变；先令对便士，对镑的比例，却常变。法国古时所谓“苏”（sou）或“先令”，因情形不同，有时含五便士，有时含十二便士，有时含二十乃至四十便士。在古时撒克逊人间，每一先令只抵五便士。其价值变动，与其邻法国先令比较，大抵相类。法国自查理曼大帝时代以来，英格兰自大威廉时代以来，镑，先令，便士的价值，虽各大有变动，但彼此间的比例，却和现今一样，没有多大变动。我相信，世界各国的君主，都是贪婪不公的。他们欺骗臣民，把货币最初所含金属之真实分量，次第削减。降至共和国后期，罗马一“亚斯”，已减价而等于原价二十四分之一，名为一镑，实只半翁斯。英格兰的镑和便士，现今价值，亦不过当初三分之一；在苏格兰，不过当初三十六分之一；在法国，不过当初五十六分之一。君王操制币之权，所为若此，原不过要以较小量的银，偿还债务，并履行各种契约。但实行结果，不仅使政府的债权人，因此被剥夺了一部分应得的权利；影响所及，国内一切债务人，都取得了和君王相等的特权，他们同样能以新的劣币，偿还货币改铸前借来的金额。所以，这种措施，常有利于债务人，而有损于债权人；结果，对于个人财产，它们所招致的革命，真是巨大，真是普遍。像这样巨大普遍的革命，就连极大的公共灾祸，亦不能引得起来。
但货币却就在这情况下，成了一切文明国商业上的一般媒介。依这媒介，一切货物乃能进行买卖，乃能相互交换。
但是，当世人以货币交换货物，或以货物交换货物时，究竟遵循何等法则呢？换言之，究竟如何决定商品的相对价值交换价值呢？这正是我现今待要讨论的问题。
价值一辞，有两种不同的意义。它有时表示特定物品的效用，有时又表示因占有其物而取得的对于他种货物的购买力。前者叫做使用价值，后者叫做交换价值。使用价值很大的东西，其交换价值往往极小，甚或绝无；反之，交换价值很大的东西，其使用价值往往极小，甚或绝无。例如，物类中，水的用途最大，但我们不能以水购买任何物品，也不会拿任何物品与水交换。反之，金钢钻虽无多大使用价值可言，但须有多量其他货物，才能与之交换。
因要探究诸商品交换价值的支配原则，我将努力阐明以下三点，即：
第一，什么是交换价值的真实尺度，换言之，构成一切商品真实价格的，究是什么？
第二，构成真实价格的，究是怎样几个部分？
第三，什么事情，使价格某部分或全部，有时高于其自然率或普通率以上，有时又低在其自然率普通率以下？换言之，使商品市场价格或实际价格，①不能与其自然价格恰相一致的原因何在？
关于这三个问题，我将竭尽所能，在下三章内，给以充分明了的说明。不过，在研究的细目中，有些像似冗赘的地方，要请读者忍耐；有些地方虽经我竭力说明，恐仍不免难于理解，要请读者注意。我因要求十分明了，往往不惮烦琐。但一个这样极其抽象的问题，即令殚精竭虑，期其明了，结局，恐仍不免有些难于理解的地方。